繼1970年代末期起陸續服役的四艘狼級(Lupo class)巡防艦後，義大利海軍緊接繼續建造狼級的放大改良版──西北風級(Maestrale class)巡防艦。西北風級不僅將艦體尺寸、排水量放大以增加適航性，偵測能力、電子系統以及反潛能力也經過強化。因此，西北風級不僅跟狼級一樣能擔負反水面任務，也能執行反潛作戰。

西北風級的艦體構型相當合理，改善了適航性以及高速性能，包括與狼級相似的小球鼻狀艦首、栔型艦尾等。與狼級相同，西北風級亦採用CODOG動力系統，燃氣渦輪同為美國GE授權飛雅特航空（Fiat Aviazione）（註）生產的LM-2500（功率18.380 KW，24648馬力），但柴油機則換為推力更大的Grandi Motori Trieste（GMT） BL-230-20 DVM（單機功率4044 KW，約5423馬力） 。因此，噸位較大的西北風級的極速（使用燃氣渦輪）略減為32節，比狼級降低約三節，但使用柴油機驅動的巡航速率仍維持在21節，約略與狼級相同。西北風級的螺旋槳直徑較大，使其轉速變慢以減少噪音，利於反潛作戰。西北風級的的電力由Grandi Motori Trieste A-236-SS柴油發電機組供應（柴油機功率780KW，約1050馬力），搭配發電機由Ansaldo提供。

西北風級沿用與狼級同系列的SACDO-2/IPN-20作戰系統，擁有以兩具高速電腦組成的主處理系統。西北風級的雷達系統大多與狼級相同，但是聲納系統則為更先進完備的DE-1164中頻聲納系統，包括美國雷松雷松（Raytheon）的DE-1164(MF)主/被動艦首聲納 （美國SQS-56D的外銷型號）以及DE-1164變深聲納(VDS)，反潛偵蒐能力大幅強化。

西北風級首艦西北風號（Maestrale F-570）的艦尾。注意艦尾的DE-1164變深聲納（VDS）。

本級艦的防空能力與狼級相若，都擁有一具短程防空飛彈發射器以及兩座達多(Dardo)雙聯裝40mm近迫快砲。先前狼級使用北約海麻雀防空飛彈系統，而西北風級改用義大利自製的八聯裝信天翁(Albatros)發射器，配與海麻雀相似的義大利國產 蝮蛇(Aspide)短程防空飛彈（爾後狼級也可以使用蝮蛇飛彈），艦上總共備彈24枚（8枚在發射器上備射，彈艙內儲存16媒）。艦上裝備一座Selenia的SPG-75 (RTN-10X)飛彈/火砲射控雷達來導引蝮蛇防空飛彈以及127mm火砲（射控雷達天線與狼級不同），此外配備兩座較小的Selenia SPG-74 (RTN-20X)射控雷達來導引達多40mm防空砲。

反艦火力方面，西北風級與狼級的艦首都擁有一門OTO 127mm54倍徑艦砲，但奧圖瑪反艦飛彈則減至4枚。至於反潛火力，西北風級則較狼級強化不少，除了兩座三聯裝MK-32魚雷發射器之外，另增兩具533mm B-516重型魚雷發射器。西北風級的直昇機庫可容納兩架AB-212直昇機，比先前較狼級多搭載一架；西北風級的飛行甲板長27m，寬12m，比狼級加長1.8m。 

相較於狼級，西北風級更著重於反潛作戰能力，搭載更多反潛於雷武器，在艦尾增設可變深度聲納（VDS），反潛直昇機數量從一架增為兩架。然而，西北風級為此也付出了一些代價；首先，強化反潛武裝後，西北風級的奧圖瑪反艦飛彈數量比狼級減半（8枚減為四枚）。再者，先前狼級的兩座達多40mm快砲安裝在直昇機庫兩側，可以全面涵蓋艦體後半部；然而，西北風級由於擴大了機庫來容納兩架直昇機，達多快砲只能移到艦體中部兩側，在艦體後方造成了無法涵蓋的射擊死角。不過，先前狼級的MK-29海麻雀防空飛彈發射器設置在機庫頂上（兩座達多快砲之間），意味防空飛彈以及達多快砲的射界都無法涵蓋艦體前部，但西北風級把信天翁防空飛彈發射器移到艦橋前方，使得船艦前部、兩側都在防空飛彈以及快砲的射界之內。先前狼級/阿提格利級的OTO 127mm主砲以及海麻雀/蝮蛇防空飛彈各有一座專屬的射控雷達，艦橋頂上一座Selenia的SPG-75 (RTN-10X)射控雷達負責導控127mm艦砲，煙囪後方設置一座美製Mk 95海麻雀飛彈射控雷達（狼級）或第二具SPG-75（阿提格利級）來指揮防空飛彈；但是西北風級把防空飛彈發射器移到艦橋前方之後，與127mm艦砲共用艦橋頂上的SPG-75射控雷達，代表兩種武器之中同時只有一種能接戰。

除了美蘇兩強外，義大利海軍是唯一能影響地中海上軍力平衡的武力，而極具特色的西北風級將能發揮相當的制海能力。據聞 台灣「光華一號」二代艦計畫的評選中，西北風級也在名單之中；當然，以當時的政治環境而言，台灣要向義大利購艦幾乎是不可能的。

在2014年，義大利編列預算，規劃建造新一代中型多用途巡防艦來取代西北風級與阿提格利級（Artigliere class）巡防艦，另有專文介紹。在2015年12月15日，西北風級首艦西北風號成為首艘退出現役的本級艦。

菲律賓購艦案（未成）

在2012年8月2日，菲律賓國防部長表示，菲律賓將從義大利購買兩艘除役的西北風級巡防艦，以強化海軍制海能力。這兩艘西北風級預定於2013年除役，隨後進行大翻修，並計畫於2013年11月交付菲律賓，而合約總值約為117億披索（約2.79億美元）。售予菲律賓時，艦上的反潛與防空武器將予以保留。

然而隨後菲律賓又更改了計畫，打算追加預算，從義大利購入兩艘新造巡防艦，而不是二手的西北風級。在2013年7月3日，菲律賓國防部官員表示，將斥資750億披索（約17億美元）購買兩艘新造的西北風型巡防艦與12架福FA-50海洋巡邏機（購買兩艘新艦的預算為180億披索，約4億美元），來強化菲律賓的海防能力，以因應2010年代初期與中國急遽升高的南中國海島嶼衝突。由於西北風級以經停產甚久，因此如果這筆交易確立，義大利為菲律賓建造的新西北風級 勢必有不少修改，而裝備則可能予以簡化，因為菲律賓的購艦預算（平均每艘2億美元）不高。

然而，考慮到菲律賓購艦預算有限，很難負擔向義大利購買新艦的花費，而購入除役的西北風級的維護成本則太高。因此稍後菲律賓就取消向義大利購艦的計畫，在2013年10月展開公開招標，最後在2016年10月下旬與韓國現代重工簽約購買兩艘巡防艦。

轉售印尼

在2021年6月10日，印尼國防部正式與義大利芬坎提尼簽署購艦合約，包括購買六艘FREMM巡防艦，以及兩艘義大利海軍的西北風級（Maestrale class）巡防艦。此時，義大利海軍還有四艘西北風級現役。轉售印尼的兩艘從義大利海軍除役後，會在義大利本土的船廠進行翻修，然後移交給印尼。

註：在2003年，飛雅特集團出售Fiat Avio給美國私營Carlyle Group（70%股份）以及義大利Finmeccanica (30%)，改名為Avio S.p.A.；在2006年8月，英國私營股票基金Cinven購買了Carlyle手中的Avio S.p.A.股權（價值25.7億歐圓）