惡鬥的開端

登上瓜島

雖然在中途島海戰中，美國重創了日本的航空母艦部隊，但是並未根本上扭轉美國太平洋艦隊在兵力上的劣勢。由於在先前的兩場海戰共折損兩艘大型航艦，此時美國海軍在太平洋上剩下的航艦僅有企業號與大黃蜂號，而日本在太平洋上還有兩艘大型空母、一艘中型空母與兩艘輕型空母，此外還有一艘中型空母在中途島戰役結束一個月之後完工，成為聯合艦隊的新血。先前在美國西岸大修的薩拉脫加號在此期間適時修復，回到美國太平洋艦隊陣中，而美國也把原先部署在東岸的航艦胡蜂號(USS Wasp CV-7)調到太平洋上。

雖然在中途島遭遇重大挫敗，但日本方面還是信心十足，打算繼續進攻所羅門群島、新幾內亞的莫茲比港等地，並熱切渴望著艦隊決戰。美國方面，則已經籌畫著挾中途島大捷的餘威乘勝追擊。1942年4月1日，美國參謀聯席會議通過「瞭望台作戰計畫」，佔領所羅門群島，阻斷日本南下進攻的道路，並且以此作為反攻的跳板，攻佔日本在南太平洋的重鎮臘包爾，最終奪取新不列顛群島、新愛爾蘭島與新幾內亞。5月12日，美國成立南太平洋部隊，並於17日任命羅伯特.戈姆利中將(Viec Adm.Robert L. Ghormley)為部隊司令，司令部設於新克里多尼亞島的努美阿，以第六十一特遣艦隊(TF-61)與第六十二特遣艦隊(TF-62)為主要武力，準備在南太平洋上大幹一番。由於中途島取得重大勝利，美國認為時機已到，遂於7月2日下令正式展開此一作戰計畫。原本預定8月1日起動手，但由於7月4日美國發現日軍登陸瓜達康那爾島(以下簡稱瓜島)並興建機場，認為事態嚴重，遂將瓜島與圖拉吉島放在首要目標，瓜島的登陸日被設定為8月7日。6月初從中途島海戰凱歸後在珍珠港裡休養生息一個半月的企業號於7月15日再度踏上征途，啟程前往南太平洋加入TF-61，準備在即將到來的瓜島登陸戰中大顯身手。

7月31日，由特納少將(Rear Adm. Richmond K. Turner，後來升為中將)指揮的南太平洋登陸部隊由23艘運輸艦組成，浩浩蕩蕩地從斐濟啟航。在這次登陸中，一支陣容包括航艦薩拉脫加號、企業號與胡蜂號、新造戰鬥艦北卡羅萊那號(USS North Carolina BB-55)、重巡洋艦5艘、輕巡洋艦1艘、驅逐艦16艘以及油船3艘的美國艦隊由坐鎮薩拉脫加號的佛來契中將指揮，將提供登陸部隊所需要的空中支援與岸轟作業。8月7日，一向寧靜的瓜島突然被驚天動地的砲擊驚醒。在美軍艦砲猛轟之中，范德格里夫特少將(Rear Adm. Alexander A. Vandegrift，後來升為上將)率領16000名美國海軍陸戰隊士兵在日軍的睡夢中登陸。由於日本事前完全沒料到這一著，所以瓜島的防禦在大批美國海軍陸戰隊面前完全不堪一擊，島上負責修建機場的兩千工兵兩三下就被打得焦頭爛額。8日下午，美軍順利奪取即將完工的機場，並將該機場命名為亨得森機場，以紀念在中途島海戰中陣亡的美國海軍陸戰隊飛行員洛夫頓.亨得森少校(Lofton Henderson)。沒多久，美國陸軍航空隊就進駐這個機場，他們自稱為「仙人掌航空隊」(因為瓜島在美軍的密碼代號中為「仙人掌」)。當天黃昏，吉拉圖落入美軍手中。然而，這只是六個月美日雙方死纏爛打、血腥惡鬥的開始。

帝國大本營迅速組織反擊，企圖把美國人趕出瓜島。51架日本海軍飛機從臘包爾起飛，對瓜島進行遠程轟炸，結果遭到美國航艦艦載機的頑強抵抗，折損16架，日本海軍王牌飛行員阪井三郎也失去了一隻眼睛。8月7日黃昏，負責南太平洋地區的日本第八艦隊在三川中將的率領下啟航；8月8日午夜，擁有重巡6艘、輕巡與驅逐艦各一的三川艦隊突穿了美國海軍不甚有效的巡邏網之後接近了瓜島水域，將還被蒙在鼓裡的美澳艦隊打得落花流水，擊沈三艘美國重巡洋艦、一艘澳洲重巡洋艦，重創重巡洋艦與驅逐艦各一艘，日方本身僅有兩艘重巡洋艦輕傷而已。然而三川未具美國艦載機的打擊，在天亮前匆匆撤走，未能攻擊近在呎尺的運輸船隊，使得美國僥倖免於戰略上的挫敗。這場戰役被後人稱為「薩沃島海戰」，又稱「第一次所羅門海戰」。

事實上，美國航艦早就撤離了瓜島海域。由於念念不忘已經損失列克星敦、約克鎮兩艘航艦，佛來契在8日18時便以艦載戰鬥機已折損21架、日軍在此區有大量飛機、燃料不足等藉口，擅自開溜，讓特納的登陸艦隊失去空中保護。也因此，美國航艦喪失了攻擊三川艦隊的大好機會。此後直到年底的第三次所羅門海戰，三川的第八艦隊幾乎每天夜裡都出動巡洋艦和驅逐艦，準時光臨瓜島海域並砲擊美軍陣地，美軍稱之為「東京快車」(Tokyo Express)。不過，雖然聯合艦隊靠著訓練上的優勢暫時取得瓜島制海權，但由於大本營過於輕敵，而且沒有摸清美軍的戰略意圖與在瓜島上的兵力，並未將足夠的部隊與裝備送上瓜島與陣容龐大的美國陸戰隊交手，導致被逐次擊破。此外，美軍始終牢牢握有亨得森機場，讓「仙人掌航空隊」能掌握瓜島海域的制空權，更是美軍的一大利多。8月18日，原本預計用於佔領中途島的一木支隊不到一千人登上了瓜島，三天內被美國陸戰隊清理乾淨。消息傳回臘包爾，三川在大驚之餘，決定於8月24日在聯合艦隊的掩護下，再派遣1500名援軍登陸瓜島。

此時，山本擬定了「ka」行動，計畫在登陸之餘順便引誘出美國艦隊加以殲滅，一雪中途島之恨。此計畫預定以輕空母龍驤先空襲亨得森機場，並作為誘餌引誘美國航艦派出艦載機，然後在美國機隊油料用盡返航、無法發動攻擊之際，派出南雲空母的所有飛機一舉消滅美國航艦。之後，日本水面艦隊在夜間砲轟亨得森機場，同時派兵登陸瓜島，將美國陸戰隊消滅。

於東所羅門海戰負傷

8月20日，美國偵察機發現聯合艦隊在特魯克集結龐大兵力，包括4艘空母、2艘戰艦、12艘巡洋艦、20多艘驅逐艦與15艘大型運輸艦。美國南太平洋區司令戈姆利中將立刻命令佛來契備戰，美國海軍總司令金上將也命令新完工的戰鬥艦華勝頓號(USS Washington BB-56)與南達科他號(USS South Dakota BB-57)取道巴拿馬運河趕赴太平洋。航艦大黃蜂號在8月17日從珍珠港啟程，護衛一批船團前往所羅門。此外，兩個中隊的SBD轟炸機與F-4F戰機中隊也進駐亨得森機場。

8月23日黎明，佛來契指揮的TF-61在瓜島海面巡邏。這支艦隊分為三個部分：由佛來契親自坐鎮的薩拉脫加號、巡洋艦2艘與驅逐艦5艘組成的第十一特遣艦隊(TF-11)，以及由金凱德少將(Rear Adm. Thomas C. Kincaid)坐鎮的企業號、兩艘巡洋艦與六艘驅逐艦組成的第十六特遣艦隊(TF-16)，和由諾伊斯少將(Rear Adm. Leigh Noyes)坐鎮的胡蜂號領軍的第十八特遣艦隊(TF-18)。

8月23日9時50分，美國偵察機發現了日本田中少將的瓜島登陸部隊。田中隨後命令船團向西北避一避，躲過了美機的偵察。此舉使得佛來契誤以為日本航空母艦還在特魯克一帶，便放心地把燃油不足的TF-18調到南方加油去了。孰料，日本艦隊正朝東所羅門殺來，直到24號都沒被佛來契發 。在10時20分左右，龍驤號派出6架97式魚雷機與6架零式戰鬥機前去空襲瓜島，10時48分又派出9架零式戰鬥機。11時41分，一架美軍PBY發現了以輕空母龍驤為首的日本艦隊，佛來契以為是日方主力，立刻於11時45分從薩拉脫加號放出30架SBD轟炸機與8架TBF復仇者式(Avanger)魚雷機前去轟炸龍驤號。這批飛機出發後15分鐘，一連串發現日本艦隊真正主力的消息陸續傳來，不過由於通訊不順暢，佛來契無法命令先前放出的飛機改去攻擊日本的瑞鶴與翔鶴，只好有現有兵力反擊。13時57分，薩拉脫加號的機隊飛抵龍驤號上空，隨即展開進攻。龍驤號遭受四枚近失彈的損傷，左舷被一枚魚雷命中，升降機卡住，喪失了起降能力；近失彈引發的火點開始延燒，海水從魚雷炸出的破口湧入艦體，很快便湧入機艙，導致輪機停止。這艘損管薄弱、頭重腳輕的輕型航空母艦逐漸傾斜，在15時左右棄艦，最後終於在18時沈沒。

至於南雲率領的本隊則在12時5分左右獲得偵察機的回報，發現美國艦隊。在12時55分，南雲從翔鶴、瑞鶴上起飛27架99式魚雷機與10架零式戰鬥機前去攻擊美艦。在1400時，南雲又起飛由18架俯衝轟炸機、9架魚雷機與3架戰機組成的第二攻擊波。16時2分，日 方第一攻擊波出現在企業號的雷達螢幕上，佛來契連忙增派戰鬥機到空中待命；同時，也派出企業號僅存的11架SBD與薩拉脫加號全部的5架TBF魚雷機、2架SBD轟炸機去攻擊日艦。16時25分，美國戰鬥機引導官下令F-4F機群展開攔截，但由於通信網路受阻使得此一指令受到嚴重干擾。16時29分，五十多架F-4F戰機與這波日本攻擊機隊展開激戰，而先前攻擊龍驤號返航的SBD與TBF機隊也在此時加入這場混戰，若干日機被擊落。未久， 十多架日本99式俯衝轟炸機突破美方F-4F的戰機攔截網，直取企業號。企業號、北卡羅萊納號與其他艦艇的防空砲火猛力發射，企業號的MK-33防空射控系統在此緊要關頭發生故障，艦上的防空砲火只好各自以目視瞄準進行接戰，命中率因而下降，不過仍擊落了數架敵機。16時41分， 日方俯衝轟炸機開始俯衝，企業號的艦長阿瑟.戴維斯上校(Arthur C. Davis)拼命以大角度急轉彎來閃避炸彈。很快地，一枚定時十秒炸彈擊中企業號的甲板，穿至第三層甲板時爆炸，引發大火；一分鐘後，第二枚炸彈命中企業號艦尾升降機右側10m處；接著，第三枚直擊彈將企業號的起飛信號台炸毀，艦上火光熊熊；未久，一枚炸彈在企業號船舷附近的海裡爆炸，巨大浪花衝上甲板，幾乎將前一顆炸彈造成的大火撲滅。此時企業號傾斜三度 ；雖然艦上火勢猛烈，不過熟練的損管人員發揮傑出的本事，不到一個小時就撲滅火勢並讓飛機降落，航速仍可達24節。在此次交手中，F-4F戰機與艦載防空砲火一共擊落29架日機。沒過多久，佛來契派出一艘巡洋艦與4艘驅逐艦護衛著企業號，駛向珍珠港進行整修。當企業號被猛烈攻擊時，薩拉脫加號趁亂脫逃，避免了一同遭殃的厄運。

16時55分，日方第二攻擊波接近美國艦隊， 但由於導航問題，這支機隊沒有發現美國艦隊，並在美國艦隊以西50海浬處由於油料不足而被迫返航 。至於美國在16時派出的機隊也由於導航錯誤而錯過日本艦隊，不過他們被引導到斯圖雅特群島北方70海里處，通過了日方近藤艦隊的支援群，擊傷日本水上飛機母艦千歲號。因此，日方的主要空母瑞鶴、翔鶴完全沒受到攻擊。由於水面艦艇勢力遠遜於對手，入夜後佛來契決定向南撤退以避開夜戰。而日本艦隊則在找不到美國艦隊之餘，在24日24時高速北返特魯克基地。由於日本空母的機員報告他們戰績非凡，三川中將認為美國兩艘航艦已經沈沒，便命令一度暫時避退的田中增援群繼續朝瓜島前進。不料，的25日黎明航行至瓜島不到100浬處，田中增援群就被美國陸基航空隊發現，並陸續遭到來自於亨得森機場與勝埃斯皮里圖起飛的飛機轟炸，一艘驅逐艦被擊沈，旗艦輕巡神通與一艘運輸艦受損。由於田中處境險惡，臘包爾方面只好下令田中撤退，這次增兵瓜島的計畫遂告夭折，而這場被後人稱為「東所羅門海戰」或「第二次所羅門海戰」的航艦對決也就此終止。在這場戰役中，企業號上共有74人陣亡，90多人受傷。

這場航艦交手的戰役中，日本主要折損輕空母龍驤號、一艘驅逐艦和 近60架飛機，一艘輕空母與其他兩艦受損，而美國方面則折損20多架飛機，航艦企業號受創不輕。此役中美軍失誤不少，包括偵察不力導致佛來契誤判情勢，使得臨陣前航艦兵力減少三分之一；未能發現日本空母瑞鶴與翔鶴；此外，僅由於僥倖才躲過可能是致命打擊的日機第二攻擊波。日本也好不到哪裡，預設的圈套未能奏效，誘餌犧牲了卻無法換得美國航艦部隊的消滅，此外增兵瓜島的行動也暫告失敗。

8月底，薩拉脫加號遭到日本潛艦重創，返回珍珠港整修，而當時在該艦上的佛來契也受了傷，在8月底暫時離職；9月16日，美國航艦胡蜂號也被日本潛艦暗算而沈入大海，外加企業號仍在珍珠港修補戰損，一時之間美國在太平洋上只剩下大黃蜂號一艘航空母艦能夠應戰。經過數次失敗，日方決心大力增援瓜島，利用「東京快車」頻繁密集地一點一滴載運部隊於瓜島登陸，而位於新幾內亞的日本陸軍百武中將也奉命優先對付瓜島。在日方把瓜島放在南太平洋上首要目標之時，原本一直不看好在瓜島能弄出什麼名堂的戈姆利中將終於相信這場爭奪戰攸關雙方的局勢(雙方一開始都沒料到瓜島爭奪戰會如此重要而慘烈)，因此下令全力支援戰線。在這段期間內，雙方都盡一切努力增加各自在瓜島上的兵力，企圖把對方攆走。由於美軍穩穩佔據亨得森機場，因此部署於該機場的陸軍航空隊便能掌握空中優勢，多次對日軍在瓜島的地面攻勢或海上行動迎頭痛擊；此外，美軍由於捷足先登，第一次就運送足夠兵力與重裝備，使得日軍在島上處於比較吃虧的地位。瓜島上的日軍曾在9月12日發動大規模攻擊，但因為兵力僅三千人以及缺乏重裝備而敗北。但是日本還是契而不捨地努力增援，三川艦隊給瓜島的壓力也一直沒有平息過，所以瓜島上的局勢仍然膠著，誰都沒有辦法取得決定性的優勢。9月底，日本陸軍赫赫有名的精銳第二(仙台)師團全部上了瓜島，外加第三十八師部分兵力等，日本在瓜島上的兵力已達兩萬九千人。10月7日到9日，瓜島上的美國陸戰隊成功地出擊，大敗日軍仙台師團。10月11日夜裡，一支擁有兩艘重巡、兩艘輕巡與五艘驅逐艦的美國水面艦隊在瓜島水域與兵力包括重巡三艘、載有士兵1000人的日本「東京快車」對決，雙方爆發「埃斯帕恩斯角海戰」，美國艦隊靠著雷達導控的砲火射擊壓倒夜戰訓練較佳的日本艦隊，擊沈日本一艘重巡與一艘驅逐艦。這是瓜島海戰以來美國海軍第一次成功地阻止東京快車在夜間砲擊瓜島亨得森機場以及運兵增援瓜島。不過兩天後日軍捲土重來，以戰艦金剛、榛名為首的東京快車在13日夜裡成功地砲擊亨得森機場，機場滿目瘡痍，損失慘重。

就在艱苦時刻，美國成功地增援陸戰隊六千名至瓜島，並且陣前換將，以病癒復出的海爾賽取代沈沒寡言的戈姆利成為新任南太平洋戰區司令，同時以敢打敢拼的金凱德少將 （Thomas C. Kinkaid）接替謹慎保守的佛來契成為新的航艦部隊指揮職。海爾賽在無預警接到尼米茲的任命後，錯愕且難以置信地說：「這可是上帝給我的最燙手的馬鈴薯啊！」，而正在瓜島奮戰的美軍得知海爾賽將接替戈姆利後更是歡聲雷動。不過海爾賽事後表示有些後悔，因為如此一來他就必須待在陸地上的司令部，而不是在企業號艦橋親自指揮航艦部隊進行海戰。而海爾賽就任南太平洋戰區司令後，也抽調了企業號上一批經驗豐富的幹部當作自己的參謀班底，這為企業號後來的戰鬥帶來相當的影響。

海爾賽於10月18日就職南太平洋戰區司令，兩天後日本就在瓜島上發動前所未有的猛烈攻勢。