危機重重

激戰勝塔克魯茲

10月12日，日本海軍一支龐大的兵力──大型空母翔鶴、瑞鶴，中型空母飛鷹、隼鷹與輕空母瑞鳳(飛鷹因主機故障，提前退出而未參戰)，以及四艘金剛級戰艦外加巡洋艦與驅逐艦群，在南雲中將與近藤中將的指揮下浩浩蕩蕩地從特魯克啟航。這支幾乎集當時聯合艦隊所有空母兵力的艦隊將全力支援大本營奪回瓜島的海陸聯合行動，而且中途島戰役之後日本空母部隊剩餘的精銳飛行員幾乎全都參加了這次行動。首先，這批艦隊在10月14日夜裡提供火力支援，掩護四、五千人登陸瓜島，加入島上的日軍。預計在10月20日，瓜島日本陸軍將集結以仙台師團為骨幹的22000名部隊發動猛攻(這是日本陸軍在瓜島上首波集結萬人以上的攻勢)，將首先拿下亨得森機場，然後以水面艦隊砲擊瓜島以消滅殘敵。接著，日本艦載機立刻進駐機場，以全部力量捕捉並消滅美國在該水域的艦艇與增援兵力。不過，登陸進佔的非常不順利，不但日期延遲至23日，登陸後也無法順利集結。由於擁有優勢兵力、重裝備的美國陸戰隊頑強抵抗，加上大雨來襲，日軍攻勢一直遭受挫敗，直到25日時都無法奪佔機場；而日本艦隊無法依照原訂計畫砲擊，每每配合總攻而南下，但隨即接到推延而不得不北撤。

就在雙方激戰於瓜島的同時，范德格里夫特向海爾賽保證會守住瓜島，也要求海爾賽提供更有力的支援；幾天後，海爾賽的所有家當傾巢而出。經過兩個月的奮力搶修，企業號於東所羅門海戰所受的傷痊癒了，她的主桅於於10月16日升起金凱德少將的將旗，並率領著TF-16其他的艦艇──戰艦南達科他號、巡洋艦波特蘭號、聖硫磺號以及八艘驅逐艦離開珍珠港，並於24日黎明開進瓜島海域；而由莫雷少將指揮、擁有大黃蜂號、四艘巡洋艦與六艘驅逐艦組成的TF-17也朝同一方向行駛與TF-16會合 ，兩支編隊組成了第61特遣艦隊（TF-61）。這也是企業號與大黃蜂號在杜立德作戰與中途島戰役後，再度聯手奮戰。

此時，美軍陣中有兩艘航空母艦，而南雲直接指揮的第一航空戰隊則有翔鶴號、瑞鶴號以及輕型航艦瑞鳳號；日本海軍在中途島戰役後剩餘的大部分精銳飛行員，幾乎都集結在這個戰隊裡。 此外，日方近藤信竹指揮的前進部隊也下轄由角田覺治中將率領的第二航空戰隊（原有飛鷹與隼鷹兩艘航艦，但飛鷹由於輪機故障、航速跟不上，不得不在22日返回日本整修） ，此時位在南雲艦隊西北方100海里處。由於美軍航艦整體兵力對日本處於劣勢（約1：2，比中途島還糟糕），因此海爾賽打算採用與中途島類似的戰術，即把美國航艦部署在交戰水域附近，利用水上飛機的偵察網來搜索日本航空母艦主力部隊，找到後便傾全力發動一波攻擊。在24日，山本對負責進攻瓜島的日本陸軍第17軍百武晴吉中將下達最後通牒，如果再不發起總攻，聯合艦隊就會因為燃料缺乏而撤走。於是就在24日當晚，瓜島上的日軍不得不發起進攻。25日深夜，仙台師團最後一波攻勢以潰敗作收，兩天下來總共陣亡2500人，不僅吞下了該師團史上空前的慘敗，攻佔瓜島機場的企圖也成為泡影。

在25日，美日雙方都試圖搜索對方航空母艦部隊的蹤跡；由於美國有陸基航空兵力，因此可從岸基派出PBY水上偵察機、B-17轟炸機進行綿密的搜索，比日本更佔優勢；然而，由於惡劣天候作祟等因素，這一天雙方都未能獲得彼此主力的存在，企業號派出的搜索兵力由於消耗燃料過度，又在夜間才返航，於是1架在夜間降落時墜毀於甲板，另外有6架墜海，這對美國海軍是個不小的損失。26日凌晨零時10分，美軍一架PBY飛艇發現了南雲的航艦部隊，然而這封電信被延誤2小時才被聖埃斯皮里圖的司令部轉發給美國艦隊，這個要命的延誤使得美國艦隊喪失了先發制人的良機。位於努美阿的海爾賽接獲此一消息，迫不及待地下達「Strike！ Repeat，Strike！」的攻擊命令，可是他不曉得金凱德並未接到此一電訊，金凱德收到海爾賽的命令時也一頭霧水。26日凌晨3時左右，還不知道敵方艦隊情報的金凱德從企業號上派出16架 帶了炸彈的SBD，以兩機為一組，對角度235至360度扇面、縱深200海里的範圍進行武裝搜索。先前那架PBY的接敵報告由於轉發延遲，直到5時12分才轉到金凱德手中，金凱德認為已經失去時效而不予採用 。

在6時12分，一架日本偵察機發現了美軍艦隊，然而由於正對日出方向、視線不良，導致該機不得不向北迂迴進一步觀察，在6時50分向南雲回報美國機動艦隊的位置；然而由於這架偵察機用錯了回報的編號，導致南雲對美軍艦隊的實際位置一度產生混淆與懷疑。約在6時30分，美軍情報監聽站監聽到一架來自瑞鶴的偵察機發送關於美國艦隊位置的情報，然而日本艦隊似乎沒有收到 。此時，日方僅知道一艘美國航空母艦的存在。同樣約在6時50分，企業號一組由James R. Lee少校與William E. Johnson少尉的SBD機組的回報，發現南雲的艦隊；隨後這兩機對南雲艦隊進行攻擊，不過沒有得手，而這兩架SBD也靠著雲層擺脫了日本的追擊。 日方得知美國航艦的存在後，前進部隊指揮官近藤信竹立刻下令的第二航空戰隊除了回收偵察機的軍艦之外，立刻全速東進，前去支援南雲艦隊。

7時25分，日本翔鶴號空母派出了 第一攻擊波，由21架零戰（4架來自翔鶴、8架來自瑞鶴、9架來自瑞鳳）、21架99式轟炸機（全部來自瑞鶴號）與20架97式 魚雷機（全部來自翔鶴號）組成，由翔鶴號的飛行隊長、綽號「雷擊王」的村田重治少佐領軍；村田先前是赤城號的飛行隊長，是歷經珍珠港與中途島的資深老手，赤城號沈沒後便調至翔鶴號。在7時30分， 來自企業號的另一組SBD武裝偵察機（Bernie Strong上尉與Charles Irvin少尉）發現了一艘日本航艦瑞鳳號， 隨即展開攻擊。美機投下的兩枚500磅炸彈都命中了瑞鳳號的後部飛行甲板，該艦喪失起降能力，只好獨自返回日軍特魯克基地。7時32分，大黃蜂號派出8架F-4F、15架SBD與6架TBF前去進攻日本空母。7時40分，金凱德接到偵察機的報告，表示發現日本戰艦兩艘、重巡1艘及7艘驅逐艦，企業號隨即也在8時派出8架F-4F、3架SBD與9架TBF前去攻擊。8時10分，大黃蜂號派出7架F-4F、9架SBD與10架TBF組成第二攻擊波。美國三波機群總共73架，並未編成大隊，而是逕自直撲目標 ，這幾乎是兩艘美國航艦全部的出擊兵力了。

8時10分，翔鶴派出5架零式 與19架99式俯衝轟炸機，而瑞鶴也在8時45分派出4架零式與16架97式 魚雷機，這是日方的第二攻擊波；這兩批飛機原本應該一起行動，但由於這個攻擊波是在機庫內整備，而艦隊在凌晨時艦隊遭到美軍BPY的偵察騷擾，指揮官為防止意外，機庫內的魚雷彈藥 一度移回彈藥庫（這是中途島的慘痛經驗）；隨後作業重新展開，然而魚雷機裝載作業比俯衝轟炸機慢約半小時，因此翔鶴號的俯衝轟炸機便先行出發。8時30分，企業號的第一波機群與日方攻擊機群交會而過，日方 護航的零式機的領隊率領9架飛機脫隊攔截，美方損失4架TBF與4架F-4F，日方則折損3至4架零式，一架重創 。日本的攻擊行動雖然重創美軍機隊，但抽出這批戰鬥機也導致日本本身的護航機隊數量大減，這對稍候的攻擊帶來明顯的影響。8時48分，大黃蜂號的雷達發現日機來襲，兩艘美國航艦都增派戰機升空攔截 ；然而由於美日雙方的機群在雷達上太過靠近，艦上戰情室一時難以分辨敵友，導致日機逼近到美國艦隊40海里處時，戰管中心才將之判定為敵機；僅2分鐘左右，美國航艦的空中巡邏戰鬥機已經看得到日本99式俯衝轟炸機高速逼近。更倒楣的是，企業號的戰管中心指揮官是個新手 （原本那位歷經中途島海戰、經驗豐富的指揮官已經被海爾賽調至南太平洋戰區司令部），把戰鬥機布置在距離航艦僅10英里處的22000英尺高空，而經驗豐富的日機為了分散美國航艦的防禦，採用分成多個小隊的戰術，從不同的高度與方向突入，以致於集中部署的美國戰鬥機根本反應不及；少部分戰鬥機雖然勉強即時截住一隊日本俯衝轟炸機，然而第二隊俯衝轟炸機隨即超越搶隊。

眼看苗頭不對，企業號駛入雨區退避，大黃蜂號則仍在晴空下，因此成了日機的標靶。9時10分，日機突破空中攔截網，接近TF-17，而美國艦隊 只能以自身強大的防空火砲迎戰。來自瑞鶴的俯衝轟炸機與翔鶴 號的97式魚雷機分頭夾擊大黃蜂號。在美國猛烈的防空砲火之前，不少日機著火墜海，但是倖存者仍然不顧一切猛烈撲向大黃蜂號。在這波攻擊中，大黃蜂號被四枚炸彈 與兩發魚雷直接命中，兩枚炸彈近失；瑞鶴99式機隊的中隊長石丸豐大尉的99式被防空砲火擊傷後，帶著炸彈撞上大黃蜂的飛行甲板，另外有一架被擊中起火的97式魚雷機也在投雷後撞在大黃蜂號的左舷高射砲群。滿身瘡痍的大黃蜂號陷入熊熊 大火，機艙進水，動力與電力盡失，向右傾斜八度；不過日機亦損失慘重，折損9架零戰、17架99式與16架97式 ，62架日機中總共折損42架；更慘的是這批飛行員都是平均飛行時數700小時以上、歷經珍珠港以來多次戰役的精銳飛行員，99式、97式的飛行隊長、中隊長與小隊長全軍覆沒 ，村田重治本人也在這波攻擊中陣亡。在企業號上，金凱德用望遠鏡目睹了這波攻擊的整個過程。

在9時14分，接近戰區的第二航空戰隊隼鷹號航空母艦，在距離美方艦隊約280海里的距離上發起攻擊，共起飛17架99式俯衝轟炸機雨12架零式戰鬥機。在9時27分，日方透過截聽美國電台得知有大黃蜂號以外的美國航空母艦（即企業號）存在，因此近藤立刻下令第二航空戰隊找到企業號並予以攻擊；此時隼鷹號還有6架零式以及5架先前由飛鷹號航艦轉來的97式魚雷機，角田並下令艦隊朝美軍航向繼續前進，以便縮短雙方距離。然而，由於稍後在10時21分接獲美國岸基機隊逼近的報告，使得隼鷹號只好暫停攻擊準備，將甲板上的飛機撤回機庫予以躲避。在10時45分，角田接獲南雲的命令，遂率領第二行空戰隊靠向南雲的機動部隊會合。

9時30分，美軍第一波放出的機群中有14架SBD與4架F-4F找到了日本艦隊，翔鶴的飛行甲板吃了四枚千磅炸彈，喪失了起降能力，美方的四架F-4F則在與日本航艦上空的零式機交戰中全數折損，攻擊機隊則損失兩架SBD，另2架受創；瑞鶴號則由於躲在雨區之內，沒有被美機發現。由於翔鶴號也擁有雷達，因此事先發現了逼近的美國機群，使得翔鶴號得以即時放出剩餘的艦載機，使得貫穿翔鶴甲板的炸彈沒有造成更大的破壞。大黃蜂號這波機隊中有6架TBF在中途分散，沒有發現日本空母，遂對日本重巡利根發動攻擊，但被擊落3架且一無所獲 。企業號的第二波攻擊機群在半途被零式機衝散後各自為陣，三架SBD攻擊了日本前衛部隊的霧島號戰鬥艦，但沒有造成損傷。9時30分，錯過日本航空母艦的大黃蜂號第二波機隊 開始日本前進部隊，重創重巡筑摩號。 約在9時40分，翔鶴的第二波機群出現在TF-16的南達科他號戰鬥艦的雷達幕上。由於雨區已經被海風吹散，此時企業號也暴露在豔陽之下。 當南達科他號發現日機群後，11架F-4F戰鬥機從企業號上起飛。金凱德抽空向海爾賽發出極短的電報：「Hornet hurt」（大黃蜂號受創），然而海爾賽的回覆則是「你們要在能夠迅速和有效攻擊敵人的位置上戰鬥，我們必須將全部力量使用至極限。」

10時2分，TF-16的驅逐艦波特號在水面搶救一架在返航時墜海的受傷TBF時，遭到路過的日本伊-21號潛艦以魚雷偷襲；雖然一架美軍F-4F戰機發現有魚雷朝波特號而去，該機甚至俯衝到水面試圖射擊魚雷，並提醒波特號注意，然而波特號已經來不及重新開動主機。最後，這枚魚雷擊中波特號的鍋爐艙，15名人員喪生；由於日機正好來襲， 艦隊不能減弱防空火力，因此波特號只能棄艦，艦上人員由另一艘美軍驅逐艦蕭號（USS Shaw)收容，後者在下午4時8分以魚雷擊沈了波特號。美國的空中管制相當混亂，艦隊上空的21架F-4F無法有效攔截日機，TF-16只好以強大的艦載防空火力應戰。10時9分，日機開始俯衝，美國艦艇的防空火砲也在空中築成無數排閃閃發亮的火牆，緊貼在企業號1000碼近距離的南達科他號發揮了極強的作用，該艦擁有20門雷達導引的五吋防空火砲以及100多門最新型波佛斯40mm防空砲；而企業號在1942年上半安裝的奧力崗20mm防空機砲 也發揮了驚人的威力。企業號瘋狂地高速閃躲，轉彎時船身大幅傾斜，艦員們昏頭轉向，只能趴在甲板上避免摔得四腳朝天。 經驗老到的日本俯衝轟炸機飛行員突破火網之後開始進攻，首先有兩枚炸彈擊中企業號，第一枚炸彈在貫穿艦首飛行甲板之後，竟然幸運地穿出艦首船殼，落在艦外的海中爆炸 ；不過這枚炸彈的爆炸還是摧毀一架停放在前甲板的飛機，並讓另一架飛機落海，爆炸破片還在艦體前部外殼造成160個小破口。接著，一枚炸彈貫穿前升降機 前部10英尺處，在機庫甲板折成兩半，其中一段當場爆炸，另一個部位則鑽到第三層甲板才爆炸；這次爆炸摧毀了機庫中7架飛機，位於該處的人員幾乎全部喪生 ，並製造了好幾個起火點。兩分鐘後，一枚炸彈在企業號右舷近處的海中爆炸，將 右舷船殼開了個洞，有兩個航空燃料艙進水，第三個滿載的燃料艙則開始漏油，一根推進軸也受到損傷。在這波攻擊中，企業號總共有44人陣亡，75人受傷。 而美國的艦隊防空網則擊落12架99式，先前在東所羅門海戰中曾率機攻擊企業號的99式領隊關衛少佐當場陣亡。

企業號雖然受創不輕，但由於飛行甲板損壞不算嚴重，訓練有素的損管人員也迅速搶救傷患、修補清理飛行甲板、撲滅火勢並堵住艦體破洞。沒多久，10架先前被企業號與大黃蜂號派出的飛機回到企業號上空。但是此時， 來自瑞鶴的魚雷機群也緊跟在後頭朝企業號過來。企業號的人員沈著應戰，警報再度響起，全艦人員衝回崗位，防空砲火全部待命。企業號的人員以最快的速度清理受損的飛行甲板並收回這批飛機，接著立刻準備迎戰日機，前後只花了10分鐘。 美航艦的F-4F戰機先前都未能成功攔截，這次總算有足夠的高度進行作戰；然而這些F-4F在先前的戰鬥中已經差不多耗光彈藥，僅擊落3架97式；其餘13架97式魚雷機繼續前進，由兩側夾擊企業號。很快地，又有4架魚雷機被防空砲火擊中，拖著濃煙墜落大海。剩餘的9架投下9枚魚雷，身經百戰的企業號艦長哈迪森上校(Osborne B. Hardison)沈著冷靜，一面注視著企業號左右兩側海面一道道的雷跡，一面靈巧地駕駛著企業號閃過一枚又一枚魚雷，其中一枚 從艦首100英尺的距離擦身而過。最後，以28節高速瘋狂閃避的企業號躲掉了所有的魚雷。 至於日方97式魚雷機隊最後總共折損10架，包括帶隊的今宿滋一郎大尉。

除了企業號之外，TF-16還有其他艦艇在這次攻擊中遭殃；約在10時48分，一架日本97式魚雷機從驅逐艦史密斯號右側衝下來，直接撞毀艦首的兩座五吋砲塔，導致該艦艦首完全陷入燃燒之中；然而，史密斯號的艦長機智地命令驅逐艦航向南達科他號戰鬥艦附近，利用南達科他號艦首捲起的大浪，將史密斯號艦首的火災完全撲滅。此外，重巡洋艦波特蘭號遭到三枚近失彈損傷，舵機受損，只能使用艦尾應急裝置操控舵面。大黃蜂號失去戰力後，TF-17指揮官莫雷少將立刻將旗艦轉移至北安普頓號重巡洋艦上，而大黃蜂號的火勢直到10時左右才完全撲滅。日方第二波攻擊結束後，莫雷少將約在10時55分時下令北安普頓號重巡洋艦以鋼纜拖帶重創的大黃蜂號，盡快離開交戰水域；然而在4分中後，一架日方第二攻擊波掉隊的99式俯衝轟炸機出現在大黃蜂號上空，並展開攻擊，雖然沒有命中，卻導致拖帶準備作業被迫暫停。

在11時2分，南達科他號的雷達發現空中又有可疑目標接近；約在9分鐘後，這些飛機飛抵南達科他號上空，南達科他號不分青紅皂白賞了他們一頓防空砲火；然而實際上，這是大黃蜂號第一攻擊波的六架SBD。為了避免誤擊，企業號於10分鐘後發出「空襲解除」的通報 ；豈料1分鐘後，真正的日機就來光顧了，這是來自於隼鷹號的99式俯衝轟炸機攻擊波。在11時21分，這批原本預計攻擊大黃蜂號的99式機群從雲層中開始朝企業號俯衝。由於企業號躲在雨雲中，因此這批飛機開始俯衝時， 美國艦隊才發現他們。不過為了取得較佳的視野，這批日機被迫採取小角度俯衝，也給了企業號與南達科他號防空砲火極佳的機會，南達科他號在兩分鐘內便擊落8架99式（包含領隊山口正夫大尉），而僅給了企業號一枚至近彈 ，損失輕微。接著，剩餘的99式轉而攻擊TF-16的護航艦隻，防空巡洋艦聖硫磺號艦尾被一枚炸彈擊中，舵機故障只能原地打轉；南達科他號一號主砲塔右側遭一枚炸彈擊中 ，雖然砲塔厚重的裝甲完全擋下了爆炸威力，但是炸彈爆炸後的碎片仍擊傷剛好在司令塔之外走道裡的蓋奇艦長，並造成49人受傷；由於該艦指揮部門受損，艦橋與操舵室的電話損壞，南達科他號一度失控，甚至曾筆直地衝向企業號；不過南達科他號很快便恢復控制，回到防空陣位上。日機 也付出重大代價，總共損失12架99式。

一個多小時內，企業號頂住了三波洪水般的攻擊。因為大黃蜂號已經徹底癱瘓，企業號戰力也沒完全恢復，為了避免附近可能還會出現的日本空母進一步攻擊企業號，13時35分在收回本身與大黃蜂號的機群後，金凱德下令企業號撤出戰場。由於企業號甲板擁擠，13架來自大黃蜂號的SBD不得不轉移至聖埃斯皮里圖的機場。此時，北安普頓號拖帶著殘破的大黃蜂號，然而過程並不順利。北安普頓號首先以1.75吋鋼纜拖帶，然而不久後鋼纜隨即斷裂；稍後美軍換上更粗的2吋鋼纜，北安普頓號在11時30分再度拖動大黃蜂號，以3節速率緩慢前進；大黃蜂號的傷患與非必要人員共875人都被轉移到驅逐艦上，莫瑞少將則再度移駕到彭薩科拉號重巡洋艦上指揮全局。

日本方面，自從南雲的旗艦翔鶴號受創後，南雲中將便下令該艦向西北撤退，並將旗艦通信轉發任務交給驅逐艦「嵐」號。至於角田的隼鷹號在12時23分左右發現南雲機動部隊的桅杆，但角田並未跟隨後撤的南雲艦隊，而是單獨南下繼續衝向美國編隊。由於日方偵察機回傳「兩艘美國航空母艦停止、還有一艘在高速活動」之類的情報，使得角田與他的參謀們開始擔心美方還有第三艘航空母艦存在。於是在13時6分，隼鷹號起飛了8架零式與7架97式，前去攻擊「第三艘美國航艦」，這是日方的第四攻擊波。在13時15分，瑞鶴號也派出5架零式、2架99式與6架攜帶炸彈的97式，這是日本的第五攻擊波；此時，日方第一攻擊波殘存機隊已經零零落落地返回艦上，許多倖存的飛機都彈痕累累，導致第一航空戰隊元氣大傷，第五攻擊波也只能由一名中尉帶隊。在15時15分，南雲將瑞鶴號的指揮權也交給角田，日方剩下兩艘航空母艦由角田統籌運用，自己繼續乘坐受創的翔鶴號北撤。在15時33分，隼鷹號起飛了日軍的第六攻擊波，包括6架零式與4架99式，這是日本航艦在這一天派出的最後一波機隊。

15時20分，隼鷹的 第五攻擊波機群追上了毫無反擊與躲避能力的大黃蜂號，大黃蜂號再中一雷 ，海水迅速灌入機艙，喪失修復動力的機會，傾斜度增大到14度，艦長馬森上校下令棄艦；此外，朱諾號防空巡洋艦也被一枚魚雷擊中，脫離編隊。15時44分， 來自瑞鶴的第五波機群又攻擊了大黃蜂號， 飛行甲板又舷後部中彈一枚（由攜帶炸彈的97式所投擲）。15時50分，海爾賽下令美國艦隊完全撤退，TF-17也放棄拖帶作業，只留下驅逐艦穆斯汀號（Mustin）與安德森號（Anderson）救援大黃蜂號的剩餘人員。在17時10分，隼鷹派出的第六波機隊又攻擊了大黃蜂號，一枚炸彈命中甲板。 在黃昏之際，兩艘美國驅逐艦完成對大黃蜂號所有人員的救援；他們隨即接獲擊沈大黃蜂號的命令，避免該艦造到日本俘虜。馬斯廷號首先對大黃蜂號發射8枚魚雷，然而性能糟糕的美國魚雷只有3枚命中，但大黃蜂號紋風不動。在18時10分，日本近藤艦隊的水上偵察機發現了美國驅逐艦處分大黃蜂號的舉動。安德森號在19時20分左右發射8枚魚雷，6枚命中（只有3枚爆炸），然而仍無法解決掉大黃蜂號。兩艦只好繼續以五吋艦砲猛烈砲擊大黃蜂號，總共進行將近300輪齊射，而大黃蜂號從艦首到艦尾都陷入熊熊燃燒。

日本 近藤艦隊期望全力追擊美國艦隊，在夜間以水面艦艇消滅之。在19時20分，聯合艦隊參謀長宇垣纏下令俘虜大黃蜂號，將其拖曳回國，一雪杜立德空襲東京與中途島慘敗之恨。在18時35分，近藤艦隊發現了水平線上正朝大黃蜂號射擊的美國驅逐艦，立刻展開追擊。在18時40分，穆斯汀號與安德森號認為大黃蜂號即將沈沒，遂在日本艦隊趕來前夕高速撤退。等日本艦隊抵達大黃蜂號時，該艦正劇烈燃燒 ，並傾斜45度，根本無法拖帶；日本驅逐艦遂對大黃蜂號發射 四枚魚雷。於是，這艘頑強的航艦終於在27日凌晨1時35分沈入大海，這是美國在太平洋戰爭中折損的最後一艘大型航艦。而日本艦隊也在27日零時結束無法完成的追擊而撤退，而這場被後人稱為「聖塔克魯茲海戰」(日本稱之為南太平洋海戰)的航艦對決遂告終結。

這場戰役與珊瑚海海戰類似，日本在戰術上更勝一籌， 擊沈一艘航空母艦並擊傷、擊沈多艘美國軍艦，本身無沈沒艦；但是在戰略上，日本艦隊沒有徹底擊潰美國航艦部隊，更沒有達成支援瓜島作戰的任務。由於空襲東京的大黃蜂號沈沒，日方欣喜若狂，大肆慶祝了一番。不過日本也有兩艘空母受到嚴重的損傷而暫時退出戰鬥，精銳空母翔鶴繼上回珊瑚海海戰後再度受到重創，九個月內無法再參戰。 更重要的是，日本艦載機部隊損失慘重，不僅折損飛機92架，中途島海戰之後剩餘的精銳飛行員幾乎喪失大半，大量飛行隊幹部陣亡，使得日本航空母艦機動部隊元氣大傷， 無法繼續支援瓜島作戰。美國航艦部隊雖然也放盡了氣力，但 美軍在瓜島上的形式仍十分穩固，牢牢掌握機場，陸基航空部隊仍能繼續掌握瓜島附近的制空權，使得日方並沒有因為美國航艦部隊的癱瘓而取得戰略效益。由於 美國工業實力強大，無數飛機、艦艇正在加緊增產中，新訓練的大批飛行員也即將開赴戰場，要增援並使實力倍增實在輕而易舉。這聖塔克魯茲是日本航艦部隊在太平洋戰爭中最後一場足以稱道的 戰術勝利 ，然而這充其量只能算是一場殺敵一千自損八百的消耗戰，本身在短期內也同樣喪失繼續作戰的能力（等日本艦載機隊初步重建完成時，日軍已經兵敗瓜島）；此外，日本機動部隊也喪失最後一個徹底擊潰美國航艦部隊的契機。 日方付出此等代價之餘，瓜島的戰略態勢卻沒有任何改變。

與美國航艦交手後，元氣大傷的日本艦隊返回特魯克，也宣告日軍這波在瓜島上的大規模作戰以失敗收場；稍後日本航艦部隊便返回本土，重建飛行部隊。由於南雲在聖塔克魯茲海戰中遲鈍畏縮的表現，讓山本徹底失望，因此山本在11月2日撤換了南雲，改由小澤治三郎接替航艦機動部隊指揮官一職。在這場戰役中，企業號的強盛戰運發揮到了極致，在姊妹艦癱瘓且防空網不甚有效之際，獨自面對三波猛烈空中攻擊而未受致命創傷，並且給予來襲敵機沈重的打擊。此外，新銳戰艦南達科他號以當時最為先進的射控系統指揮其強大的防空火力，一舉擊落26架日機，表現也極為出色。此役美軍還是有很多失誤，通訊延遲導致最早的接敵報告沒傳到金凱德手中，從而使美國艦隊喪失先發制人的大好機會 ，無法複製「中途島式」的勝利；此外美國艦載機的遠距偵察與投雷技術欠佳，而戰機空中防衛網的管制在此役中更是表現得一塌糊塗。此外，美軍兵力只有日方的一半，而以往一向指揮水面艦隊的金凱德少將這回則是頭一遭指揮航艦部隊作戰，會失利自然不難想像。這場戰役還證實了1942年以來美國艦隊僅以一艘航艦為核心來組織各個特遣艦隊的慣例有很多實戰應用上的問題，因此1943年起美國海軍就不再採用這種方法了。由於薩拉脫加號短期內還無法修復回到艦隊，因此在這段期間內，受到中度破壞的企業號成為美國海軍在太平洋上唯一還有指望的航空母艦！