蓄勢待發   

雨過天青

鑑於瓜島局勢已經無法挽救，日本在1943年初取消了原訂的另一波大反攻，下令全面撤出瓜島。1943年1月底，企業號進入珊瑚海，掩護載運增援瓜島的陸戰隊的運輸艦，給予該島上殘存的日軍最後一擊。1月29日，企業號為在所羅門群島倫那爾島水域被日本岸基魚雷機擊傷的美國重巡洋艦芝加哥號提供空中掩護；次日日本岸基艦載機再度來襲，與企業號的艦載機爆發空戰，稱為倫那爾島海戰，企業號的艦載機擊落12架日機，可惜來不及阻止日機對芝加哥號的致命雷擊，該艦最後仍葬身海底。倫那爾島海戰是企業號與日軍在瓜島爭奪戰中最後一次的交手。2月9日，美軍佔領整個瓜島，正式取得瓜島戰役的完全勝利。在6個月的腥風血雨中，美日雙方都在瓜島付出沈痛代價。海軍方面，平均幾乎每天都有一場海戰。日本不僅損失較美國更慘重，更由於國力遠不如美國，無法補充在人力與物資上如此大的消耗。因此在瓜島爭奪戰結束之後，日本先前的優勢已經喪失殆盡，太平洋戰爭的局勢開始倒向美國。

隨著美軍在瓜島上腳步日穩、「仙人掌航空隊」完全掌握了當地制空權以及聯合艦隊的主力撤回日本內海養傷，外加薩拉脫加號的修復以及新造愛賽克斯級(Essex class)大型快速航艦陸續完工，企業號終於得以暫時退出火線，好好整修一整年征戰下來的傷痕，不用拖著病體繼續拼命。為了填補企業號進行大修的空檔，美國向英國借用勝利號(HMS Triumph)航空母艦，該艦遠道從巴拿馬運河趕來，於1943年5月17日抵達努美阿，隨即加入薩拉脫加號的特遣艦隊。1943年3月1日，企業號回到珍珠港開始為期三個月的整修與補給，並且利用這段空檔組建新的航空兵力以及訓練新飛行員。1943年3月27日，躺在珍珠港船塢裡的企業號受到羅斯福總統頒發的總統特別表揚(Presidential Unit Citation)，這還是頭一次有美國航艦得到這種榮譽。開戰至今，以企業號為首的TF-16已經擊沈日艦19艘、擊傷16艘、擊落敵機185架，並摧毀大批日本岸防設施。至此，企業號已成為美國海軍中最負盛名的光榮軍艦。

這一年接下來的大部分日子裡，太平洋上呈現較為平靜的狀態。由於雙方的艦隊主力，尤其是航空母艦部隊都在瓜島爭奪戰中元氣大傷，在1943年都未曾交手，雙方努力地從事飛機、艦艇的生產與新進人員的訓練。瓜島戰役結束後，1943年美日雙方艦隊僅在幾場由驅逐艦與巡洋艦擔綱的中小型傳統海戰中交鋒，投入戰鬥的航空兵力多半為雙方的陸基航空隊(日本還抽出航艦的艦載機部隊當陸基航空隊使用以應急)，兵力規模與戰略意義都不大，甚至連魚雷艇這種小角色都有機會出風頭。比較值得一提的是3月5日到7日的俾斯麥海海戰，美國陸基航空隊全殲日本八艘運輸艦，使得新幾內亞島上的陸軍陷入補給困難的境地。此外，在8月6日夜裡爆發的佛拉灣海戰中，美軍六艘驅逐艦擊沈四艘日本驅逐艦中的三艘，本身毫無損失，締造所羅門戰役中第一場由單方面完全勝利的海戰。11月，實力大增且整訓完畢的新一代美國航艦部隊終於 正式重返太平洋戰場，掩護海軍陸戰隊登陸吉爾伯特群島等地，不過包括航空母艦在內的日本艦隊主力仍然閉門不出。

這段看似平靜的期間其實對雙方都非常重要，兩國各自補充人員與裝備損耗、擴增實力準備日後的決戰。在這場國力總較量中，美國佔了壓倒性的優勢。對日本而言，所羅門群島戰役(尤其是為期六個月的瓜島爭奪戰)最要命的是嚴重損耗國力與軍力，不僅飛機、飛行員損失極為慘重，艦艇也消耗不少，在戰前累積多年的各種軍事資本逐漸透支。受制於日本工業生產能力與物資的先天不足，加上美國潛艦部隊逐漸扼緊了日本的工業原料海上補給線，日本國內拼了命生產也無法彌補如此大的物質損失，尤其是在中途島戰役喪失的四艘大型空母根本無法有實質上的替補。飛行員的問題更嚴重，日本海軍苦心培育、曾在太平洋戰爭初期大顯身手的精銳飛行員，在中途島與所羅門爭奪戰中消耗殆盡，後來替補的飛行員在素質上根本不可能取代這些老手。更慘的是，隨著美軍在中太平洋上的逐步反攻，無論是山本大將還是繼任的古賀大將都曾經抽調航艦飛行部隊單獨運用作為「救火隊」，結果不但新飛行員無暇接受充足的訓練，艦載機部隊更繼續蒙受著驚人的戰損，嚴重影響其重建的腳步。總而言之，山本最耽心的事情終於發生了，就是日本無法在戰爭初期一鼓作氣取得勝利，後來陷入無法自拔的消耗戰，結果全國戰爭能力被進入狀況的美國全面壓倒，最後無可避免地以潰敗作收。

美國方面，雖然在1942年的太平洋戰事中也損失慘重，但是美國的強大的戰爭機器卻逐漸邁向顛峰，在1943年投入軍事力量的大量物資、武器與人員紛紛開赴前線，美軍實力開始急速壯大。1942年年底開始，性能優越的新造愛賽克斯級大型快速航艦一艘接著一艘下水，其他作戰或輔助艦艇也大批大批地完工，而飛機更是像罐頭般被大量大量地製造出來。美國新研發的艦載機如F-4U海盜式(Corsairs)戰鬥攻擊機、F-6F地獄貓式(Hellcats)戰機等都在1943年3、4月份出現，均為性能優越、馬力超強、火力猛烈且堅固耐打的機種，以往稱霸太平洋空中的日本零式戰機在美國海軍新機面前已經淪為弱者。此外，結束1942年的征戰後，美國航艦上的飛行員從第一線退下來擔任教官，培育出大批新的飛行員以裝備數量激增的航艦與飛機。由於訓練時間充裕，而且不用像日本艦載機部隊在這段期間還得趕赴前線支援陸基航空隊，因此這批新出現的第二代美國艦載機飛行員無論在數量或素質都勝過同時期日本新訓練出來的飛行員。原本在太平洋上處於劣勢的美國艦隊兵力開始急速壯大，聯合艦隊曾經在軍力上質與量的優勢轉眼間就被美國扭轉過去。美國在此時展現的驚人工業能力絲毫不「辜負」山本的憂慮，日本與美國在工業能力與戰爭潛力上的巨大落差，此時顯現無遺。

前述前來支援的英國航艦勝利號只為美軍打了28天新喬治亞戰役就返航了，因為珍珠港裡已經停放著新完工的愛賽克斯級與輕型航艦獨立級(Independent class)(CVL)各3艘。中途島海戰滿一週年時，美國太平洋艦隊陣容已經新增了4艘愛賽克斯級與5艘獨立級航艦，飛機高達18000架，外加新舊戰鬥艦6艘，這與在1942年美國在太平洋上頂多只剩兩、三艘航艦的艱苦狀態有如天壤之別，而且各種新艦艇與新飛機仍在源源不絕地製造中。太平洋戰爭中期以降，美國航艦部隊的「榮景」之一便是充斥著大批速度快、噸位大、載機量大且每艘看起來都一模一樣的愛賽克斯級航艦，與這種新一代大型航艦相比，老一代的企業號便顯得有些遜色；而這種整齊畫一、毫無特色的龐大航艦陣容便成為後來摧毀聯合艦隊並攻略日本帝國領土的雄厚力量。值得一提的是，美國海軍的命名傳統是將原有的戰沈艦名優先冠於接下來的新造艦艇上，因此企業號在早先沈沒的僚艦們如約克鎮號(CV-10)、大黃蜂號(CV-12)、列克星敦號(CV-16)、胡蜂號(CV-18)等名字在1943年內全部陸續「復活」，全為愛賽克斯級。

脫胎換骨，捲土重來

7月，結束了在珍珠港的整補後，企業號回到美國西岸位於華聖頓州普吉灣的布雷米頓港進行為期三個月的徹底大翻修與改裝，船員們上岸休息30天。在這次翻修與改裝中，企業號的飛行甲板長度增加5.49m，寬度則增加1.54m，水線以下的艦體加裝魚雷防護層。此外，企業號的雷達裝備與防空火力全面強化，雷達數目增多，並新增24門威力強大的波佛斯40mm防空機砲(總數達40門)與4門奧力崗20mm防空機砲(總數達50門)，五吋艦砲也改由雷達射控儀自動控制。此外，全艦的損管系統經過仔細而徹底的翻修，艦內增加了許多舖位以容納擴編的員額(由於追加更多防空火砲，因此防空砲操作人員增加不少)，艦島結構與三角桅也經過現代化改裝。經過這次大翻修，不僅治癒了企業號征戰一年下來大大小小的損傷，也使其戰力更上一層樓，防空火力與防雷能力絕非昔日可比。1943年11月6日，結束了修養以後，煥然一新的企業號返回珍珠港，在港內迎接她的是美國海軍在這段期間內成形的壯盛軍容，包括超過一打的航空母艦，其中六艘是愛賽克斯級大型航空母艦。一位在珍珠港的美國將領看到滿載功勳的企業號返回太平洋艦隊陣容，不禁脫口而出：「只要企業號準備妥當，我隨時都能上陣」。果然沒幾天後，企業號以及陣容龐大的新戰友們便投入了新的戰鬥，而企業號也在太平洋上繼續征戰了560個日子而沒有回到美國本土。

在中太平洋上展開大反攻

從1943年末起美國海軍壯盛軍容的典型寫照：一大批新造的愛賽克斯級航空母艦。

　

在中途島與瓜島戰役大失血後，日本估計至少等到1945年才能有效地恢復航艦部隊的戰力，但是工業實力強太多的美國可不等人，在日本還來不及喘息之際繼續進攻西、南太平洋上日本佔領的島嶼，逐步朝東京逼近。1943年上半當美國破解密碼並成功狙擊山本座機之際，實力龐大的美軍正分別以海軍尼米茲與陸軍麥克阿瑟為首，分別在西南太平洋與中太平洋上朝著菲律賓的方向大舉反攻(太平洋艦隊新增的龐大航艦兵力此時尚未出動)。最初由於各島上陷入絕境的日本陸軍頑強抵抗，使得美軍進攻的時程延誤不少，最明顯的例子莫過於7月到10月的中所羅門戰役。為了避免無畏的犧牲並加快反攻速度，跳島戰術遂孕育而生。根據此一戰術，美國對防守堅強的島嶼不強行登陸，僅以強大的海空實力加以封鎖，進攻矛頭遂得以繼續前進，如此便大大加快了反攻腳步。遭到封鎖的島上日軍就陷入比俘虜營更慘的境地，只有活活餓死的份。

隨著戰局日漸不利，加上體認到國力實在差太多，日本帝國大本營在1943年9月制訂了「絕對國防圈」，縮小防禦範圍以集中有限的兵力，放棄所羅門群島、吉爾伯特島、馬紹爾群島與大部分的新幾內亞等地，不過日本還是打算在這些地方堅守半年以鞏固絕對國防圈的防務。

經過大半年的準備，美國航艦部隊終於在11月再度大顯身手，以麥克阿瑟為首的陸軍體系以及以尼米茲為首的太平洋艦隊體系兩面開攻，分別在同一時間攻佔布干維爾與吉爾伯特群島。布干維爾島位於日本西太平洋重鎮──臘包爾的前方，如果被美軍奪佔，就可有效孤立、封鎖臘包爾。11月1日，美軍成功登陸布干維爾島。隸屬麥克阿瑟體系的海爾賽率領第三艦隊支援此一作戰，他手中雖然只有由薛爾曼少將(Rear Adm. Frederick C. Sherman)率領、下轄航艦薩拉脫加號、普林斯頓號(USS Princeton CVL-23)的第三十八特遣艦隊(TF-38)(這種安排是由於新造航艦上的美國官兵與飛行員都是缺乏實戰經驗的新手，因此尼米茲只讓他們先在吉爾伯特登陸戰中執行快速攻擊以磨練技術；而老艦薩拉脫加號上面的船員與飛行部隊都是老手，比較適合在防守森嚴的布干維爾、臘包爾與日本飛機、水面艦正面交鋒。此外，尼米茲認為海爾賽現有的兵力已經足以勝任此次任務，而且深信日本艦隊主力不會在此時跑到南太平洋與一支小規模的美國艦隊相抗，特別是在中太平洋日本各島正被兵力龐大的美國第五艦隊攻打時。不過尼米茲後來還是從史普魯恩斯手中抽出下轄航艦愛賽克斯號(USS Essex CV-9)、碉堡山號(USS Bnker Hill CV-17)、獨立號(USS Independent CVL-22)的第50.3特遣群(Task Group 50.3，TG-50.3)增援海爾賽)，但還是給予布干維爾島以及臘包爾一帶的日本航空與水面兵力沈重的打擊，原本預計會對登陸布干維爾的美軍造成重大威脅的栗田水面艦隊在11月5日就全被美機炸癱，特地調到臘包爾以支援戰事的173架日本航艦艦載機最後了折損121架。這樣的結果證實了在美國海軍新一代F-6F戰機與飛行員面前，日本海軍零式機與飛行員已經不堪一擊。在1943年聖誕節時，美軍已經成功地控制了布干維爾島，臘包爾隨後就遭到壓制與孤立，雖然未遭直接登陸但是淪為毫無作用的孤島。古賀的抵抗計畫徹底失敗，此外還嚴重地影響到日本海軍艦載機兵力的重建。此役中日本開了過度捏造戰果的惡例，明明只擊沈美國運輸艦與驅逐艦各一，但是日方最後累計的戰果竟然是擊沈美國航艦6艘、戰艦5艘、巡洋艦7艘等等(海爾賽的艦隊就算全軍覆沒也無法「清償」這份帳單)，導致此後日本無法正確判斷美軍實力。

在布干維爾戰役開打後沒多久，美國太平洋艦隊的主力──史普魯恩斯中將的第五艦隊以包括11艘航艦(包括企業號)、12艘戰鬥艦的強大兵力，投入1943年11月13日打響的吉爾伯特戰役，為登陸該地塔拉瓦、馬金島等堅強島嶼的美國海軍陸戰隊提供強大支援。其中第50特遣艦隊(TF-50)為第五艦隊核心，分為四個特遣群(Task Group，TG-50.1~50.4)，共擁有11艘航艦、5艘戰鬥艦、6艘巡洋艦與21艘驅逐艦，由鮑那爾少將指揮。由於對日方工事強度的低估、一些疏失以及日方出乎意料的頑抗，處於絕對優勢的美軍意外遭受極大損失。11月28日美軍終於取得勝利，佔領塔拉瓦環礁、馬金島等地，但是付出慘痛代價，海軍陸戰隊傷亡三千人，海軍損失一艘護航航空母艦，輕型航艦獨立號被魚雷擊傷。

美國真正有效的大反攻至此正式展開，握有龐大精銳的兵力與吉爾伯特戰役的教訓，加上對手的衰微，美軍接下來一帆風順地朝著菲律賓邁進。此時，聯合艦隊的主要力量(包括航空母艦)仍然按兵不動，直到1944年，才為時勢所逼，不得不出現在菲律賓海面上與美國艦隊一決雌雄........