號角吹響 

美軍大反攻的號角已經在1943年年底響起，比起日本的預料早了許多。在1944年，實力還來不及恢復的日本海軍硬著頭皮上陣，與美國海軍展開總決戰。結果在美國強大的航艦部隊面前，曾有著輝煌歷史的聯合艦隊首先在馬里亞那海戰大敗，失掉與美國航艦正面對決的能力，接著在年底的雷伊泰灣大海戰中徹底瓦解，航艦艦載機部隊亦於該役中全軍覆沒。這一年過完以後，聯合艦隊已經名存實亡，不僅徹底喪失航艦戰力，寥寥可數的殘存艦艇也完全不可能與美國海軍較量了。在這一年，美軍正式殺進了日本的絕對國防圈，尼米茲與麥克阿瑟的兩路大反攻終於在菲律賓交會，麥克阿瑟也實現了當初「我將再回來」的諾言。歷經意氣風發、獨挑大樑的1942以及休養生息的1943年，"Big E"在1944年的重大海軍戰事中雖然依舊活躍，但是在這一年勢如破竹的攻勢中，她的身軀隱沒在陣容龐大的美國航艦部隊中，只不過是組成龐大力量的一份子，不可能有兩年前那種突出而鮮明的亮麗表現。

進攻馬紹爾群島

繼1944年年底奪下吉爾伯特群島後，美軍繼續朝著勝利邁進，在1944年1月31日開始進攻馬紹爾群島的重鎮：夸賈林環礁與羅依─那木島。夸賈林是馬紹爾群島中最大的一個島，上面更有一個即將完工的機場，因此被美國訂為最先登陸的目標。與登陸吉爾伯特島一樣，由史普魯恩斯中將麾下實力雄厚的第五艦隊提供空中與艦砲支援。其中，第五艦隊的核心──航艦打擊部隊番號已經從TF-50改成TF-58(美國太平洋艦隊在進行不同作戰時，都會使用不同的番號)，下轄12艘航艦、8艘戰鬥艦、6艘巡洋艦與35艘驅逐艦(航艦部隊分成四個特遣群，TG-58.1~4)，由米契爾少將(Rear Adm. Marc A. Mitscher，即杜立德作戰時大黃蜂號的艦長)指揮。1月29日，航艦特遣群TG-58.2首先出動224架艦載機，對日軍在馬紹爾群島上最主要的航空基地──羅依─那木島發動空襲，將島上100架飛機全數摧毀。同時，TF-58其餘三個特遣群也對馬紹爾群島其他的日本航空基地大舉轟炸。次日，包括7艘戰鬥艦在內的美國水面艦艇開始對夸賈林發動猛烈砲轟。在1月31日美軍登陸夸賈林島時，日軍在馬紹爾連一架飛機也沒有了。在登陸夸賈林之前，企業號所屬的TG.58.1(還有大型航艦約克鎮號、輕型航艦貝露森林號(USS Belleau Wood CVL-24)等)協同三艘小型護航航空母艦以及其他水面艦艇對夸賈林施予強而有力的打擊。次日，美軍登上夸賈林環礁北部的羅依─那木島。美軍在吉爾伯特的血並沒有白流，這次美國海空力量提供的掩護更周密全面，陸戰隊的戰法也有很大的改進，使得美軍的攻勢一帆風順，勢如破竹但損失輕微。2月4日，美軍正式佔領夸賈林島，第五艦隊沒有折損任何艦艇，美軍在夸賈林島僅陣亡177人，在羅依─那木島僅陣亡195人，但是成果極為豐碩，共消滅日軍約八千人。攻略馬紹爾群島的第一階段──佔領夸賈林環礁大功告成。

攻略馬紹爾群島的第二階段──攻略埃尼威托克島的戰役預計在2月17日開始行動。此時，尼米茲上將意識到，距離埃尼威托克島不到700海浬的日軍太平洋重鎮特魯克島將對美軍造成很大的潛在威脅，因此在2月12日派出TF-58中的九艘航艦(包括企業號所屬的TG-58.1)與大批護衛艦艇前往該島，準備搶先下手。此時，特魯克島駐紮著聯合艦隊主要的水面艦艇，包括聯合艦隊旗艦武藏號在內的上百艘水面艦艇都停泊在港裡。不過，一方面古賀大將鑑於日本航艦兵力仍未重建完成，一方面又等待最有利的決戰機會，因此在美軍大舉進攻布干維爾、吉爾伯特與馬紹爾群島之時，古賀手下的聯合艦隊主力都按兵不動，也沒有將滯留於新加坡和日本本土的航艦部隊調來參戰。當美軍佔領馬紹爾群島、逼近特魯克的同時，古賀感覺到特魯克即將遭到強大攻擊。2月10日，從所羅門群島起飛的兩架美軍B-24飛到特魯克上空執行偵察任務，使得古賀更確信炸彈要落在自己頭上了，於是在幾天後命令聯合艦隊撤離特魯克港，移往帛琉群島。至此，特魯克還留下第四艦隊、東南與西南方面艦隊的航空兵以及陸軍第52師團等。

2月16日，100多架美軍飛機從9艘航艦上隆隆起飛，在晨曦中撲向特魯克。70架美國新一代的F-6F地獄貓戰機與昔日太平洋霸主──日本零式戰機在空中遭遇，結果美方由於在飛行員素質、飛機性能上都遠勝過對手，因此壓倒性地佔了上風。現在絕大多數的美國飛行員都是1943年訓練出來的新面孔，他們從中學和大學生中被挑選出來，經過一年的初級訓練、三個月基礎飛行實習、四個月的中級飛行訓練，接著在由油輪或舊貨船改裝的訓練用航艦上進行兩個月的訓練，因此各個訓練有素、年輕精悍。而日本艦載機部隊則由於耗損太大、沒有喘息機會以及諸多制度上的缺陷導致飛行員補充不及，新訓練的飛行員多半在訓練兩、三個月後就匆匆飛上天空打仗去了，因此日本飛行員的技術一直江河日下。戰機方面，日本零式戰機雖然在戰爭初期所向無敵，但是後來的改良有限，全新後繼機種的研發又大大延遲，因此日本海軍現役戰機在此時已被美國各種新一代戰機大幅超越。新一代的F-6F在馬力、火力、速度、性能與防護性能都遠遠勝過零式，加上飛行員的素質優勢，零式機已經從原先的王者地位淪為弱者。經過1小時的空中激戰，127架日機被擊落，停在地面的60架日機也悉數被毀。同時，美軍轟炸機的炸彈如與一般傾洩在特魯克，島上大火沖天，濃煙翻騰。海面上，包括第四艦隊在內的55艘巡洋艦、驅逐艦與貨船四散奔逃，但是多半沒有逃出美機的魔掌。美國艦載機在下午發動第二波攻擊，此時島上的日本飛機已經寥寥無幾，升空的幾架很快就被擊落。17日凌晨2時，12架裝有雷達的TBF-1C復仇者魚雷轟炸機(攜帶四枚500磅炸彈)從企業號的甲板起飛，在夜間襲擊了特魯克。這不僅是此種裝備雷達的機型第一次在戰場上亮相，也是美國航艦部隊首度運用裝載雷達的機種進行夜間攻擊。利用雷達的精確識別，這批TBF-1C在昏暗夜色中取得比白天攻擊更大的戰果，擊沈2艘油輪、6艘貨船，擊傷6艘貨船，並且藉著夜色掩護讓日本防空砲火白忙一場，僅1架TBF因不明原因損失。17日上午，美國艦載機再度出動轟炸特魯克，此時島上的機場與防空砲火已經全被摧毀，美國航艦接近特魯克時都未遭受攻擊，護航艦艇還以艦砲對地面進行轟擊。兩天下來，美國艦載機擊沈5輕艘巡洋艦、4艘驅逐艦、3艘特種艦艇與31艘運輸艦，擊傷9艘作戰艦艇，摧毀270架飛機，美軍本身僅損失25架飛機。這個太平洋上聯合艦隊的重鎮至此成為一片廢墟，日軍士氣大受打擊，將之比喻為另一次珍珠港事件。空襲之餘，史普魯恩斯也集結大型艦艇(包括史普魯恩斯乘坐的新澤西號(USS New Jersey BB-62)戰鬥艦)在特魯克附近的海面嚴陣以待，攔截任何可能出現的日本艦艇；不過聯合艦隊並未主動出擊，也沒有海軍飛機助陣。美國水面艦隊的主要戰果為17日攔截到一支企圖逃出特魯克的日本小型艦隊，該艦隊由一艘訓練艦、兩艘驅逐艦與一艘拖網漁船組成，在美方戰鬥艦、重巡洋艦的壓倒性轟擊下潰不成軍，除一艘驅逐艦僥倖脫逃外都遭到擊沈。自此，特魯克對美軍登陸埃尼威托克島的潛在威脅已經解除。

一隊SBD俯衝轟炸機正飛過企業號的上空。

從1月31日到2月3日，埃尼威托克島就飽受美國航艦艦載機的狂轟濫炸，島上大部分的軍事設施都遭到摧毀。2月17日起，美軍花了兩天佔領了埃尼威托克島外圍的恩吉比島。19日，在猛烈的艦砲火力猛轟後，美軍開始登陸埃尼威托克島。21日，該島的八百名守軍全部陣亡，美軍完全佔領該島。接著，同樣在水面艦艇的猛轟下，美軍於22日在強烈抵抗下登陸帕里島，於當天晚上佔領該島。至此，美軍已經奪下了馬紹爾群島，而美軍的鋒芒已經抵達日本所謂「絕對國防圈」的外圍了。羅依─那木島被佔領不到兩星期，島上的機場已經被美軍修復並開始使用，馬紹爾群島已成為美軍攻入日本絕對國防圈的踏角石。

朝日本絕對國防圈邁進

逃離特魯克之後，古賀將聯合艦隊司令部遷往帛琉。但是美國很快就發現了此一情況，史普魯恩斯龐大的TF-58航艦部隊(包括企業號)便在3月30日至4月1日對帛琉、亞浦等島進行大規模轟炸，這回日本損失一艘驅逐艦、203架飛機，此外還有35艘其他船隻沈沒或被擊毀。在大空襲前一天，古賀覺得苗頭不對，再度把聯合艦隊司令部遷往菲律賓的達沃，結果在半路上機毀人亡。短短一年之內，聯合艦隊接連損失兩個總司令，彷彿是不祥的徵兆。

在西南太平洋上，麥克阿瑟的大軍已經殺到新幾內亞北部了。4月22日，盟軍登陸荷蘭底亞，而米契爾的TF-58再度提供了強而有力的空中轟炸，將日本在當地的三個航空基地打垮，使得美軍得以在微弱的抵抗中順利登陸。4月29日當TF-58從新幾內亞凱旋而歸時，順道對特魯克進行了第二次大規模轟炸。2月20日當古賀得知特魯克慘遭蹂躪後，立刻命令另一日軍重鎮臘包爾的飛機進駐特魯克，結果在臘包爾、俾斯麥海方向的日本飛機數量驟減，臘包爾的戰略價值頓失，使得在當地作戰的海爾賽與麥克阿瑟壓力驟減。這時，殘破的特魯克幾乎沒什麼船隻停泊了。在第一波空襲中，特魯克島上的各項軍事設施、營房幾乎全被摧毀，而美軍還在攻擊機後方配置偵察機，使得美軍能在攻擊後迅速得知戰果以及一些尚待轟炸的疑點，再進行進一步的追炸。三天內，島上軍事設施以及新增援的200多架飛機全被摧毀(其中59架在空中被擊落)，美軍僅損失26架飛機。特魯克就此一蹶不振，縱使美軍在整個太平洋戰爭中從未對該島實施登陸，不過單靠著空襲與封鎖便使特魯克淪為無足輕重的孤島，只能自生自滅直到戰爭結束，結局與臘包爾相同。

3月12日，就在馬紹爾群島已經落入美軍之手時，美國參謀首長聯席會議決定下一個目標是馬里亞那群島，也就是對日本的絕對國防圈正式發動攻擊。此一作戰代號為「掠奪者」(Forager)。為了執行此一大規模作戰計畫，4月時尼米茲一方面組建由特納中將率領的「聯合遠征軍」(Joint Expeditionary Force，包含陸軍、海軍、陸戰隊，擁有登陸艦以及護衛的護航航空母艦、戰鬥艦、巡洋艦、驅逐艦等，編成TF-51、52、53三個特遣艦隊)，一方面也改組了太平洋艦隊，將海爾賽從麥克阿瑟的體系分出來，改歸尼米茲指揮。如此，海爾賽上將與史普魯恩斯上將就成為兩套平行的班子，輪流指揮龐大的太平洋艦隊作戰：當太平洋艦隊歸史普魯恩斯指揮時，稱為第五艦隊；當海爾賽統領太平洋艦隊時，番號就改為第三艦隊。一套班子在做戰時，另一套就進行整訓、計畫以準備下一場作戰，如此不僅能縮短兩個戰役的間隔時間，還能混淆敵人耳目。至於太平洋艦隊的主力──米契爾強大的航艦特遣部隊歸史普魯恩斯指揮時，番號為TF-58；歸海爾賽指揮時，就改稱TF-38，這支部隊與水面艦艇一樣都是連續作戰而不休息的。此時，日本也拼命布置與美國艦隊的決戰戰場，部署了大批飛機，久未露面的聯合艦隊航艦部隊也蓄勢待發........