嚴峻的勝利門檻 

直取日本本土

此時，美軍的鋒芒已經逼近日本本土。除了龐大的太平洋艦隊兵臨城下之外，從馬里亞那起飛的美國陸軍B-29戰略轟炸機也開始對日本造成空前的破壞。1945年3月9日夜裡，334架B-29攜帶燃燒彈在夜間火洗東京，導致空前的破壞──焚燬東京市四分之一的建築物並造成八萬人喪生，日本本土的真正災難就此開始。早在1944年，B-29這種二次大戰中全球最大的轟炸機便以中國為基地多次對日本本土進行轟炸，但是成果非常不理想。美軍奪得馬里亞那群島與賽班時，便在此設立B-29的大本營，開始大規模空襲日本本土，企圖在對日本本土實施登陸作戰前削弱其戰力，但是在1944年年底至1945年初的多次空襲都沒有獲得真正理想的成績。經過研究，B-29改搭載燃燒彈以對付日本木製房舍，並以大量的B-29對日本實施低空夜間轟炸，首次出擊便是3月9日夜間的火洗東京，取得完全的成功，將B-29的威力發揮得淋漓盡致。此後一直到戰爭結束，大批B-29以及其他美國海軍飛機就未曾間斷地對日本大、中、小都市狂轟濫炸，徹底擊垮了日本帝國的立國根基，不僅將日本化為一片焦土並使其工業能力完全癱瘓，更導致日本平民百姓的慘重傷亡與流離失所。日本動畫「螢火蟲之墓」深刻地描寫了日本本土在B-29蹂躪下慘不忍睹的狀況。

1945年4月1日，近29萬特納將軍率領的聯合遠征軍展開了美國海軍陸戰隊史上最大的登陸作戰──「冰山戰役」，目標是日本本土南部近處的沖繩島。美國海軍參戰艦隻高達1457艘，其中的主力──TF-58的11艘大型航艦、6艘輕型航艦、18艘巡洋艦以及56艘驅逐艦將與B-29戰略轟炸機在登陸前對九州、琉球、台灣等地的日本陸上機場進行壓制性轟炸，以取得沖繩島的制空與制海權，登陸後再全力支援沖繩島的登陸作戰。就在同時，日本也制訂了保衛本土的「天號作戰」，將大量使用各式各樣的自殺兵器，集結3000架包含自殺機的軍機(其中2/3的自殺機由日本海軍提供，陸軍則提供1/3)。除了神風特攻隊以外，震洋自殺快艇、回天人操自殺魚雷，以及人操噴射推進炸彈「櫻花」等各式各樣的自殺武器將傾巢而出，甚至聯合艦隊殘存的一些艦艇也要進行特攻任務。

九州近海航空戰

18日凌晨，TF-58抵達九州沿海，展開登陸沖繩前的先置攻擊。在這天早上，1400架美艦載機首先襲擊了日本在九州、四國的機場，下午更深入內地，對機場、軍事設施、交通動線都進行了轟炸，總計日本在這天空襲中於地面損失275架飛機，在空中被擊落100架。同樣在18日凌晨，日本第五航空艦隊193架飛機也對TF-58展開反擊，全部都攻擊了TG-58.4，只讓航艦企業號、無畏號、約克鎮號受到極輕微的損傷。這天美機在出擊時發現吳港內有一些大型軍艦，遂決定於次日加以襲擊。然而，在19日美國艦隊才遇上真正的災難。7時10分，一架日機冷不防從雲層中衝出，朝航艦胡蜂號投下一枚炸彈，穿透兩層甲板爆炸。幾分鐘後，一架自殺飛機撞在胡蜂號側舷升降機處，導致大爆炸，該艦陣亡101人。就在同時，更悲慘的命運降臨在TG-58.2指揮官戴維森少將的旗艦富蘭克林號上。7時8分，一架日軍銀河轟炸機也從雲層鑽出，雖然很快就被富蘭克林號的防空砲火擊落，但是該機已經投下兩枚炸彈，分別在富蘭克林號的飛行甲板與機庫爆炸。當時該艦正準備發動一波攻擊，甲板上停滿載著油料彈藥的飛機，因此狀況急速惡化，飛機、彈藥、燃油一個接著一個引爆，整艘船陷入一片火海，就連在碉堡山號上的米契爾，都可以看見水平線附近的富蘭克林號先後發生六次大爆炸！該艦完全失去動力，右傾13度，情況與在中途島戰役中被炸毀的三艘日本航空母艦不相上下。然而，美國海軍的損管能力絕非日本能比，船員經過兩個小時的奮鬥後終於將火撲滅，此時航艦的甲板已經成為廢墟。第二天，富蘭克林號修復了動力系統，點起鍋爐，自力返回舊金山大修，該艦成為整個二次大戰中受損最嚴重但是幸運存活的航空母艦，艦上陣亡人數高達724人，256人受傷。該艦後來雖然修復，但是再也沒有回復現役，在被拆解前都備役封存。損失慘重之餘，TF-58仍對瀨戶內海進行大規模空襲，並且首度空襲了吳港，擊毀天城等四艘空母，包括大和號在內的17艘艦艇都被擊中，美機則損失50架。空襲完畢之後，米契爾一面下令艦隊撤退，一面繼續打擊日本的航空基地與飛機。20日，日本軍機再度大舉襲擊TF-58，其中18架中型轟炸機搭載著特殊的「櫻花」人操火箭噴射推進炸彈(美軍稱之為傻瓜彈)。這種「人力導引反艦飛彈」的極速高達1.1馬赫，美艦的防空火力根本無法攔截，但是發射機多半在進入櫻花彈射程之前就已經被擊落。這回也不例外，18架轟炸機連同櫻花彈一同栽入大海，而其他自殺機也在F-6F的與艦載防空砲火前全軍覆沒，未對TF-58造成任何直接損害。這回，企業號第二度遭到神風特攻隊的攻擊，雖然這些自殺機全被擊落，但是友艦的五吋艦砲瘋狂射擊，一不小心擊中企業號艦橋前方的40mm防空砲，引發火災並造成7人陣亡。這次損害並不大，火勢於20分鐘內被撲滅。TF-58於21日結束空襲，企業號回到尤里西環礁整修十天。23日，回航沖繩島的TF-58又對沖繩島實施一次登陸前的空襲。這場18至21日的戰役被後人稱為「九州近海航空戰」，此役中美國總共擊毀528架日機，本身折損飛機116架，兩艘航艦受重創，兩艘輕傷(包括企業號)；而日本則宣稱擊沈美軍五艘航艦、二艘戰艦與三艘巡洋艦。

奪取慶良間，準備登陸沖繩島

九州近海航空戰結束後數天，B-29機群也轟炸了九州，癱瘓了日軍機場達數日之久。這些在冰山戰役打響之前的轟炸嚴重打擊了日本航空隊的實力，不僅降低了美軍在登陸沖繩時可能遭受的威脅，也讓日本預計在3月25日就實施的「天號」作戰延後實行。3月20日，由四艘大型航空母艦、兩艘喬治五世級(King Gorge V Class)戰鬥艦、五艘巡洋艦與15艘驅逐艦組成的英國太平洋艦隊正式抵達尤里西環礁整備，編入史普魯恩斯的第五艦隊，番號為TF-57，準備在冰山戰役中大顯身手。在TF-58空襲九州之後，TF-57也不人後地於3月26、27、31日空襲了宮古島的機場。

太平洋戰爭末期，英國海軍也組成了太平洋艦隊，助美軍一臂之力。由左而右為英國喬治五世號(HMS King Gouge V)戰鬥艦和美國華盛頓號戰鬥艦。

在揮軍沖繩之前，特納的聯合遠征軍在航艦艦載機的掩護下，於3月26日登陸了沖繩以南的慶良間群島，準備在此建立一個隱蔽的錨地，作為日後攻佔沖繩島的基地。美軍的攻勢相當順利，傷亡輕微，還俘獲250艘準備在美軍登陸沖繩時使用的震洋自殺快艇。慶良間的八個主要小島在28日黃昏都已經落入美軍手中，美軍也迅速地在此搭建了浮橋碼頭，大批軍艦開始進駐。就在襲擊慶良間的同一天，太平洋戰爭以來最大規模的一支水面艦隊──美軍十艘戰鬥艦、七艘重巡、3艘輕巡、24艘驅逐艦8艘護衛艦開始對沖繩島展開為期數天的猛烈砲轟。此時，米契爾的TF-58與第七艦隊的18艘護航航空母艦也對沖繩進行了三千架次的轟炸。雖然沖繩島的飛機幾乎被炸光，但是島上的十萬日軍卻隱蔽得相當好。

慘烈的沖繩戰役

4月1日，在萬砲齊鳴之前，沖繩島周圍的海域還是被寧靜的景致簇擁著。6時20分，美國水面艦隊的砲口對準島上瘋狂地演奏著「特納交響曲」；7時35分，水面艦剛停火，米契爾的艦載機便蜂擁而至，絲毫不讓戰鬥艦專美於前。8時，美國陸戰隊大軍浩浩蕩蕩地搶灘，在8時32分完成。出人意料地，一向拼戰至最後一兵一卒的日本陸軍竟然在數天內都沒有大動作，美軍竟然在登陸當天就拿下了嘉手納與讀谷機場(原本被認為在D＋3日前不可能到手)。反倒是日本小磯內閣在這幾天垮台，4月7日由曾在中日甲午戰爭中率領魚雷艇夜襲威海衛、現年80歲的海軍大將鈴木貫太郎繼任首相。

原來，日本打算先以各式特攻手段傾全力消滅美國海軍之後，島上陸軍才對「得不到海空火力掩護」的美國陸戰隊展開決戰，將其一舉趕入海中。果然，就在4月6日，日本準備已久的天號作戰全面展開，由自殺武器為主的「菊水特攻」於當日下午首度出現，大舉衝向美國艦隊。第一波菊水特攻為先後總共十次菊水特攻中規模最大的一次，355架自殺機與344架轟炸機在6日與7日傾巢而出，美軍驅逐艦隊與之奮戰之後損失慘重，三艘驅逐艦被擊沈，十二艘驅逐艦受損，戰鬥艦馬里蘭號也被撞擊。此外，慶良間錨地也遭到攻擊，一艘護航航空母艦與兩艘軍火船被擊沈，美軍另折損一艘戰車登陸艦。除了美軍外，英軍的TF-57也在4月1日遭到日機攻擊，航艦不屈號在上午7時左右遭一架自殺機撞中，此外還有一艘驅逐艦受損。中午，TF-57的艦載機對日本在石垣島的機場進行反擊。17時30分，一架打算撞擊航艦光輝號的自殺機在近處被擊落，機上一份列有日本自殺機主要目標的文件在爆炸中被沖到光輝號上，成為意外的收穫。英國航艦較美國航艦更重視艦體防護設計，採用強化型飛行甲板以及堅固的封閉式機庫，因此雖然多次受到神風特攻隊撞擊，但都損失輕微，最嚴重的一次也僅是飛行甲板停止運作五小時而已，與美國航艦屢屢損傷嚴重的情況大不相同。但是英國航艦的戰機搭載數量不如美國愛賽克斯級航艦，而且也不具備海上補給能力，必須頻頻離開戰場整補，因此除了防護力之外，其他表現都不如美國航艦。首波菊水特攻震撼盟軍，史普魯恩斯向尼米茲報告：如果這樣猛烈的攻擊繼續下去，將有嚴重後果。在近在呎尺的勝利到手之前，戰局突然變得嚴峻起來。

同時，第一次菊水特攻的另一要角：由聯合艦隊全部的剩餘可用兵力──第二艦隊的巨艦大和、一艘輕巡與八艘驅逐艦，於4月6日啟航，在沒有空中掩護的情況下殺向沖繩島，進行一去不回的特攻！當日17時，米契爾便從一艘美國潛艦得知了這支艦隊，而美艦偵察機則於7日8時23分發現了日本艦隊，接著米契爾於9時15分派出16架戰機對日本艦隊實施持續監視。史普魯恩斯決定以絕對優勢的航空兵力收拾這支日本艦隊，並派出以六艘戰鬥艦為主的水面艦艇擺在九州與沖繩之間，萬一日本艦隊逃過美機的追殺，就用水面艦來收拾。上午10時，TG-58.1與TG-58.4率先放出280架飛機對日本艦隊發動攻擊。從中午12時起，TF-58的艦載機就如同潮水般一波接著一波不停地襲擊日本特攻艦隊，無數的炸彈與魚雷一枚接著一枚在空前絕後的巨大戰艦大和身上爆炸。14時20分，歷經八波空襲後，中雷十枚、中彈十數枚的大和傾斜90度，橫躺在海面上，主砲彈藥隨即發生大爆炸，將艦體炸斷，煙柱與火光在鹿兒島都看得到。這艘人類史上空前絕後的巨艦就此沈沒了，而同行的一艘輕巡與四艘驅逐艦也被擊沈，僅雪風等四艘驅逐艦僥倖返航，聯合艦隊的最後一擊就此告終。在美國航艦頻頻派機空襲日本艦隊之際，航艦漢考克號不幸在準備派出飛機時遭一架自殺機撞上，該機跌入甲板上準備起飛的機群並引發大火，其攜帶的炸彈則炸毀了右舷彈射器。半小時後，漢考克號的火災撲滅，並恢復起降作業。該艦隨後返回珍珠港修理三個月。漢考克號是十次菊水特攻中第一艘被擊傷的美國航艦。