空母祥鳳號與瑞鳳號同級，都是日本海軍苦心經營在戰前極力儲備的輕型航艦。這些航艦原來都是潛水母艦或是給油艦，但在構造上已經為日後改造成航空母艦作準備，在艦橋、機庫、升降機上都有作空間的預留，在戰爭爆發時可以緊急改造成航艦使用。祥鳳號的前身是昭和九年度的丸二計劃中的給油艦劍埼號，在計劃之初就是以空母預備艦的身分起造，預計排水量12000噸，速力19節，能撘載4000噸的補給用重油。建造過程中從給油艦更改為潛水母艦，並在昭和十四(1939)年一月十五日以潛水母艦劍埼號的姿態竣工。

　　潛水母艦劍埼號排水量13350噸，撘載柴油機關56000馬力，速力預計28.7節。完工以後的劍埼號，從外觀是看起來簡直就像是一艘飛行甲板被剝掉的航空母艦，從側面看起來，背部隆起的區塊很明顯的可以看出來是機庫空間，而從空中看起來就更清楚了，就是連升降機的位置也清晰可見。劍埼號跟以後同樣改造成航艦的預備艦大鯨號、高崎號一樣，在隆起的背部中央有一根煙囪，這是為了掩蔽改造成航艦意圖而設置的假煙囪，因為事實上航艦不可能在飛行甲板中間安置煙囪。

　　昭和十五年(1940)十一月，太平洋情勢越來越緊張，劍埼號開始進行改造工事轉變成航空母艦。原本軍方的要求是在三個月內能緊急改造成空母使用，但是由於主機的問題，使得劍埼號的改造工程拖了一年以上才完成。劍埼號本來使用的是柴油主機，56000馬力，速度可達28.7節，但是由於日本在柴油機上的技術尚未成熟，常常發生故障，實際上最大的速度只有17節左右。一艘航艦當然航速不能這麼慢，於是劍埼號就只好開腸破肚，把柴油主機更換成陽炎型驅逐艦所使用的主機，這才把速度提升到了28節。

　　昭和十六年(1941)十二月，劍埼號正式改名為空母祥鳳號竣工，距離起造時間已經有五年之久。完工後的祥鳳號艦容修長，十分具有女性美。他的武器包括了12.7cm連裝高角砲各舷兩基共四基，25mm三連裝機銃各舷兩基共四基，機庫共有上下兩層，升降機有前後兩具，機庫裡總共撘載零式艦上戰鬥機十八架，補用三架，九七式艦上攻擊機九架，全部總共常用二十七架補用三架。祥鳳號的煙囪與許多日本典型空母一樣，都是從右舷伸出向下彎曲型，另外在右舷後端有一個起倒式的小型煙囪，給補助鍋爐排氣用。

　　祥鳳號在竣工後就迅速編入了第一航空艦隊第四航空戰隊，並在開戰之初從事對於內南洋諸島的戰機運送工作。昭和十七年(1942)二月，祥鳳號前往土魯克群島，並在三月前往臘包爾運送戰機，四月祥鳳號回到了橫須賀，在杜立德空襲東京時也曾一度慌張的奔馳到海面追擊敵人航艦部隊，不過當然是無功而返。五月，祥鳳號移往南洋，參加了即將爆發的摩爾斯貝港攻略戰。

　　在摩爾斯貝港攻略戰的序列中，祥鳳號屬於五藤存知少將所率領的警戒部隊，該部隊包含了四艘重巡洋艦以及一艘驅逐艦，其任務為在摩爾斯貝港外進行警戒任務，保護船團順利開進摩爾斯貝港執行登陸作戰。五月六日，珊瑚海大戰爆發，日軍機動部隊首先重擊了被誤認為是美軍航艦的油船和一艘驅逐艦。當天雖然有一架從摩爾斯貝港起飛的美軍B-17轟炸機發現了五藤的艦隊，並作了一次攻擊，但是沒有造成什麼損傷。

　　五月七日上午八時十五分，美軍偵察機發現了五藤艦隊，並誤認其為日軍主力機動部隊，隨即派出總數達九十三架的戰機進行攻擊，十一時左右，這批戰機殺到祥鳳號上空，當時祥鳳號的幾架戰機正在替整個艦隊以及運輸船隊護航，當空中警戒發現美軍戰機殺到時，祥鳳號立刻轉向逆風，企圖讓甲板上還未昇空的戰鬥機緊急昇空攔截敵機，但是已經太晚了。美國戰機發動了猛烈的攻擊，將原本預計投射在兩艘正規日本大型航艦的彈藥傾洩在這艘可憐的輕型航艦上，不久祥鳳號就成為一團廢鐵沉入海底，在沉沒前總共命中了十三枚炸彈以及七枚魚雷，他不僅是日軍在太平洋戰爭中第一艘損失的航艦，也可能是沉沒的最快的航艦─前後不到三十五分鐘。