日本海軍在完成號稱世界最早的航艦鳳翔號以來，又陸續的計劃建造了由戰艦、巡洋戰艦改造而來的航艦加賀號與赤城號，並有小型空母龍驤號的建造計劃，因此，在華盛頓海軍軍縮條約的限制下，當時的日本海軍航艦保有允許量就只剩下21000噸。

　　在倫敦海軍條約中，規定了巡洋艦種的保有量中，容許擁有不超過25%噸位的具有航空機發艦甲板的巡洋艦，於是美國海軍遂提出了將重巡洋艦和航空母艦混合的航空巡洋艦計劃，而日本海軍與之相對應的，也在昭和七年(1932)提出了所謂的G6計劃，本計劃中的航空巡洋艦造型奇特，在如同航艦般的外型上，於飛行甲板前端下面佈置了三座漸高的8吋連裝砲塔，預計性能如下:速度36節，排水量17500噸，艦載機70架。

　　在昭和九年(1934)開始的第二次補充計劃(丸二計劃)中，軍令部要求以G6計劃為參考，將剩下的21000噸航艦保有量使用來建造兩艘所謂的航空巡洋艦。該計劃中的航空巡洋艦性能如下：排水量10050噸，主砲8吋五門(裝備在中心線上)，12.7cm高射砲20門(連裝十基)，防空機槍40挺以上，搭載機100架(半數置於飛行甲板)，速力36節，預計於昭和十一年(1936)完成一號艦，而於隔年完成二號艦。

　　此計畫的艦容比起G6計劃起來更像是一般航艦，不過在前段飛行甲板下卻裝備了兩座砲塔，一座三連裝一座二連裝。不過畢竟要在10050噸的排水量內完成所有上述要求實在超出當時技術水準太大，根本不可能實現，所以將主砲改成6吋，高射砲減到連裝八基，並將艦載機減少到70架。即使是如此，也難以達成要求，為了減輕重量，只有在少數地方裝上了能對抗8吋砲的裝甲，剩下地方都施以只足以對抗驅逐艦級的防禦。在運用上也有極大的問題，砲力既不足與當代條約重巡相敵，防禦力又不夠，加上背著大型機庫，怎麼有辦法在海戰中取得優勢？加上友鶴事件發生，本艦的設計被判為重心過高，於是就在昭和九年(1934)變更計劃，將本艦設計成為一單純的航艦，這就是航艦蒼龍號的由來。

　　完成後的蒼龍號是日本海軍第一艘近代空母。相較之下，赤城號、加賀號雖然體型龐大，不過也是歷經數度改裝才成為太平洋戰爭中的現代化外貌，而這種現代化外貌就在蒼龍級上確定，可以說日後的日本空母都是以蒼龍級為基本而發展出來的。船體是重巡般的以速度為優先考量的高速船體，飛行甲板通遍全艦長度，小型的艦橋位於右舷，而兩隻向下彎曲的煙囪則位於其後。日本海軍日後的主要中型航艦以上如飛龍級、翔鶴級、雲龍級等都是依照此一形式發展(惟獨飛龍級艦橋置於左舷)。

　　飛行甲板上於中心線裝設有前、中、後三座升降梯，機庫共有兩層。最初計算的艦載機為:九六式艦戰常用12機加補用4機，九七式艦攻常用9機加補用3機，九六式艦爆常用27機加補用9機，九七式艦偵常用9機，合計常用57機加補用16機共73機。到了太平洋戰爭開戰時，標準則為零式艦戰常用18機，九七式艦攻常用18機，九九式艦爆常用18機，各機種補用機各三機，共常用54機，補用9機。建造時為了壓低排水量，採用電氣熔接式，即電焊式結合，不過在第四艦隊事件發生後，本件的艦體強度受到質疑，於是在外板、內底板、最上甲板級上甲板實施大範圍的補強措施，結果增加了不少的排水量。又，本來在龍驤級上使用的舷外通路因為耐波性不加，而在設計本艦時多採用艦內通路。本艦的輪機與重巡鈴谷級的相同，使本艦達到34.5節的速度。

　　航空母艦蒼龍號完成後即編入第二航空戰隊，開始了飛行隊的訓練。昭和十三年(1938)四月，蒼龍號派往中國戰場支援，將艦載機的一部份派遣到南京。同年十月參加了廣東方面作戰的支援任務，並於十二月歸回本土。昭和十六年(1941)七月，與飛龍號航艦一起南下支援法屬南印度支那的進駐，之後就為了籌備攻擊珍珠港，而回到本土，展開嚴苛的訓練。在同年十一月二十六日，從單冠灣出擊前往珍珠港的蒼龍號搭載了零戰21機，七式艦攻18機，九九式艦爆18機，合計57機。在執行完珍珠港的任務回國途中，蒼龍號所屬的第二航空戰隊奉命前往威克島支援久攻不下的登陸作戰。

　　隔年(1942)一月，蒼龍號與飛龍號一起南下參加荷屬東印度群島的攻略支援作戰，二月，在帛琉與第一航空戰隊會合，先是轟炸了澳洲的達爾文港，後是進入了印度洋，對錫蘭島發動攻擊，炸沉英國重巡洋艦和輕空母一艘。這段期間是蒼龍號最得意的時候，他與他的飛行隊向世人誇耀了無敵的戰攻，不過，死亡的腳步卻漸漸逼近。

　　昭和十七年(1942)五月二十七日，蒼龍號隨著一隻前所未有的大艦隊從本土出發前往中途島，參加了驚天動地的中途島大海戰。蒼龍號當時仍在第二航戰裡，僚艦仍是飛龍號，他們都歸在二航戰司令山口多聞海軍少將的管理下。此海戰中蒼龍號除了定數的載機以外，還搭載了兩架後來彗星艦爆前身的新銳高速偵察機二式艦偵，和準備配上佔領後的中途島基地的三架零戰。由於密碼遭美國破譯，所以美國集中了全部的力量朝著蒼龍號所在的南雲機動部隊發動猛烈的攻勢。當日上午10時25分，就當艦隊數度擊退來襲魚雷機，準備好迎風放出戰機時，美軍俯衝轟炸機突然從空中竄下，在短短幾分鐘間，三枚直擊彈命中蒼龍號飛行甲板上面，並平均的落在三座升架機前，爆炸連續引爆了停在甲板上正等待起飛的戰機和堆積在甲板上的炸彈魚雷，全艦陷入一片大火，10時40分，蒼龍號的主機就停止了動作。

　　火災延伸到魚雷庫，發生了大爆炸，10時45分，柳本柳作艦長下令全艦棄船，而自己卻堅持留在艦橋。當天整個下午蒼龍號都持續著猛烈的燃燒，日落時，火勢稍有減退，阿部士官長奉命將柳本艦長帶下來，但是當他看到手持軍刀，獨自肅立在艦橋，表情堅定決定與艦共存亡的柳本後，也只能哭著離開。7時13分，焚燒了八小時半的蒼龍號沉沒，定員1103名中有718名戰死。