瑞鳳級空母是日本海軍戰前積極建設的空母預備艦其中一類，這種預備艦原來以給油艦、潛水母艦的名義建造，然後在構造上替以後改裝成航空母艦留下預備空間，像是機庫、管道、升降機等。日本除了在軍艦範疇找尋適合作為空母預備艦的艦隻外，也在民間尋求合適的大型高速客船，以出資贊助的方式，換取能迅速改造成航艦的構造條件。這些都是暗中進行的秘密行動，為的就是以防有朝一日戰爭爆發能夠在短時間內擴充航艦兵力。但是這些航艦都有缺點，不是噸位太小，就是慢得不得了，瑞鳳級空母屬於前者，所以在戰爭中也頂多只有補助空母或輕空母的效用。

　　空母瑞鳳號原本是以給油艦高崎號的名義建造，於昭和十年(1935)六月於橫須賀起工，在他之前已經有同型的給油艦(後改成潛水母艦)劍埼號起工，也就是他日後的姊妹艦空母祥鳳號。劍埼號在昭和十四年(1939)一月就以潛水母艦的姿態竣工服役，但是還在船塢中進行艤裝的高崎號卻較他早一步在同年秋天決定改造成空母，並在昭和十五年(1940)年十二月以空母瑞鳳號的姿態竣工，而劍埼號卻是在同年十一月才開始改裝成空母的工程，並在一年多後完工，所以即使劍埼號要較高崎號早開工建造，但是瑞鳳號卻是比祥鳳號早完成，實際上，給油艦高崎號根本沒有完成，在建造途中就改成空母，而劍埼號則是以潛水母艦的姿態竣工後，又回到船塢中修改成航艦，所以，這一級航艦被稱為「瑞鳳級」而非「祥鳳級」。

　　給油艦高崎號在設計時，跟同型艦劍埼號一樣，都有替機庫空間以及艦橋、艦內管線、飛行甲板、升降機等保留空間。該級艦的艦橋位於十分前面的位置，改裝成空母以後就直接成為空母的艦橋使用，位於飛行甲板的正下方。在艦橋後面，是一大塊隆起的區塊，這當然不用說，就是為了機庫保留空間，裡面計有兩層機庫，在上面是平平的一大片，還有一具升降機，從空中看起來一目了然，在改裝之時只要拆掉立在艦體中間的假煙囪，然後鋪上飛行甲板，就是一艘空母了。

　　空母瑞鳳號在昭和十五年(1940)十二月完工服役，成為空母的他擁有零式戰鬥機常用十八架，補用三架﹔九七式艦上攻擊機常用九架，共計常用二十七架，補用三架的載機量。這樣的載機量無法成為一艘正規的艦隊航艦，但是在輔助正規航艦使用，或在水面艦隊擔任防空武力方面卻很適當。

　　在戰爭初期，瑞鳳號都在本土待機，除了曾向菲律賓的達佛運送一次戰鬥機外，就只有在杜立德突襲日本本土時曾經慌張的出動向東追擊，不過當然沒有捕捉到神出鬼沒的美國艦隊。他參加的第一次大戰就是昭和十七年(1942)六月的中途島海戰，在這之前，他的姊妹艦祥鳳號已經在珊瑚海慘死。

　　在中途島海戰中，瑞鳳號屬於近藤信竹中將率領的中途島攻略部隊麾下，該部隊以戰艦與重巡洋艦構成，任務是支援並指揮中途島登陸作戰，其中瑞鳳號的任務就是在到達中途島之前保護此一艦隊的空中安全，不過在作戰計劃中，中途島的登陸作戰是在擁有四艘航艦的南雲機動部隊清除中途島附近障礙後才進行的，所以瑞鳳號實際上並不會準備接受一場惡戰。結果，南雲機動部隊慘中美軍埋伏，幾乎全滅，而登陸中途島的作戰也就隨之煙消雲散，瑞鳳號也只得跟著近藤艦隊回到本土。

　　1942年7月，瑞鳳號被編到新成立的第三艦隊第一航空戰隊，並前往西南太平洋執行任務。瑞鳳號在同年8月23日到25日的第二次所羅門海戰(美方稱東所羅門海戰)後，接替在該海戰中沉沒的輕空母龍驤號的位置，與大型航艦翔鶴號、瑞鶴號編組成為第一線戰力。同年10月26日，南太平洋海戰(美方稱聖塔克魯茲海戰)爆發，瑞鳳號與翔鶴號、瑞鶴號並肩作戰，另有改造航艦隼鷹號助陣。在海戰中，瑞鳳號是首先遭美機擊中者，一枚到兩枚炸彈炸中了他的艦尾，飛行甲板被炸開了約十五公尺的裂縫，不過由於戰機多已經起飛，並沒有造成嚴重的損傷，雖然如此，但是在該海戰中瑞鳳號已經失去了起飛降落戰機的能力。

　　10月28日，瑞鳳號到了土魯克港進行應急修理，並在11月7日回到本土佐世保進行正式的修理工程。修理工程於一個月後完成，瑞鳳號隨即趕往南太平洋前線，但卻只能在1943年1月參加了瓜島撤退作戰。2月，瑞鳳號曾向韋瓦克和卡比延派送戰機，4月，他艦上所屬的戰機離開了母艦，到陸上基地參加所謂伊號作戰，當然，是有去無回。沒有了戰機的瑞鳳號只能回到本土，偶爾進行軍需品運送的任務，在1943年11月，他的戰機又轉移到臘包爾基地，進行呂號作戰，當然還是以失敗收場。在1943年到1944年間，瑞鳳號在本土-土魯克-關島等地來回數趟，直到馬里雅那海戰時他才有機會再度上陣。

　　1944年6月19，瑞鳳號位於小澤艦隊中，正在馬里雅那海域，準備放出戰機攻擊美國艦隊。瑞鳳號在小澤艦隊裡的位置是在機動部隊大型航艦主力部隊的前衛部隊中，該部隊包括了戰艦大和號、武藏號等，是一隻強而有力的水面艦隊，他們的任務是走在機動部隊本隊前方，掃蕩任何的敵方水面艦艇而保護主隊的安全，或許可以說是一個堅強的檔箭牌。而瑞鳳號則是與另外兩艘輕空母千歲號與千代田號編組，位於其中，號稱第三航空戰隊，一方面是作前衛，一方面是攻擊部隊的最前鋒，一方面也是預想中必須最早承受美軍反擊的一隻航空兵力。

　　在馬里雅那海戰中，日軍首先發動攻擊，瑞鳳號身在最前鋒，與千代田號、千歲號在上午7點25分發動了總共六十七架的戰機攻擊波，其中包括了零戰十七架、天山七架和由零戰改裝成的戰鬥爆擊機四十三架，另一方面，小澤艦隊本隊則是發動了更大規模的空中攻擊，不過這些加起來近四百架的戰機在一天的兩次攻擊中不但沒有造成什麼戰果，而且大多在美軍戰機的猛攻以及超乎想像的猛烈炮火下成為海中的藻屑。後來，美軍終於轉過身來追逐小澤艦隊，不過由於發動時間已晚，加上小澤艦隊逃亡順利，未能全殲日本艦隊，而瑞鳳號也逃過了一劫，並沒有什麼損傷。

　　馬里雅那海戰後，日本艦隊航空實力名存實亡，航艦也都成了空殼子，連一隻像樣的航空部隊都沒有。瑞鳳號在馬里雅那海戰中雖然逃出一命，但在執行個兩個月的小笠原群島船團護衛活動後，到最後也只能參加日本航艦的最後一役─雷伊太海戰中的恩加諾海戰，而且是充當誘餌。在雷伊太海戰中，瑞鳳號與僅存的幾艘航艦瑞鶴號、千代田號、千歲號編組，在小澤治三郎中將的率領下，從戰場東北編迫近，希望能夠成為一個誘餌，引誘美軍機動部隊離開雷伊太前線，讓由栗田健男中將率領的水上部隊能衝進雷伊太灣殲滅登陸敵軍。結果美軍機動部隊指揮官海爾賽果然被小澤釣走，差一點讓栗田艦隊衝入雷伊太灣。

　　1944年10月25日上午，大量的美機對小澤艦隊發動了猛烈的攻擊。小澤手中的四艘航艦裡面的艦載機加起來才112架，根本只是個空殼子，其中瑞鳳號搭載了零戰8架，爆戰(由零戰改成的戰鬥爆擊機)4架，天山5架，總共17架，其中有11架在24日已經當作最後一次攻擊隊派出去吸引美軍的注意力，所以當瑞鳳號在25日遭受美軍攻擊時，艦上幾乎已經沒有艦載機可言，當然，空中也是同樣的慘況。這時候的瑞鳳號已經與戰爭初期大不相同，防空機銃從12挺加強到48挺，並且裝備了六基12公分28連裝對空噴進砲，飛行甲板前端也極力延長，以利戰機起降作業。

　　瑞鳳號在當天早上數波攻擊中，共計遭命中魚雷兩枚，外加命中彈兩枚，和數多的至近彈，最後在下午三十二十七分翻覆沉沒。瑞鳳號在大戰中參加了中途島海戰、南太平洋海戰、馬里雅那海戰、雷伊太海戰等重要海戰，戰歷遍及戰爭前中後三期，算是日本輕空母中武勳最高的一艦，相較於以日本第一艘損失空母著稱的姊妹艦祥鳳號來說，是強許多，不過最後仍難逃沉沒命運。