八八艦隊中原本預計建造川內型輕巡洋艦八隻,但是由於華盛頓軍縮條約的締結,所以取消了其中的五艘,而剩下來的就是川內型的這三艘.川內型是長良型的改良版,哪裡改良了呢?就是改用較多的石炭作為燃料,因此,使得川內型具有四隻煙囪,這在日本海軍裡可以說是獨一無二的.既然已經進入了燃油的時代,為何說使用石炭是一種改良呢?因為在八八艦隊計劃中考慮到,日本油源不足,加上計劃中要建造無數巨艦,到時候大戰起來油原恐怕會不足,所以將輕巡洋艦改用石炭作為燃料,減輕戰艦群的負擔.改變情形如下:長良型擁有十個重油鍋爐和兩個重油石炭混燒鍋爐,而川內型則是改成了八個重油鍋爐及四個重油石炭混燒鍋爐.

川內號和他的姊妹艦在外型上有點不一樣.他的艦首還是保持著像球磨型那樣直直一條線插入水中,而姊妹艦都已經改用向上展開式的艦首,耐波性較好.而因為如此,在友鶴事件後,耐波性不良的川內號就減短了他的煙囪,而且是讓四根煙囪一樣長,由這幾點我們可以拿來作為辨識的要點.

日中戰爭爆發時,本艦參加了上海登陸作戰,杭州灣登陸作戰等,也率領了七隻驅逐艦,組成第一護衛艦隊,支援陸軍進駐法屬印度支那北部.之後的昭和十六年(1941)二,三月中,都從事著對華南方面的海上封鎖作戰.

太平洋戰爭開戰時,川內號擔任第三水雷戰隊的旗艦,支援馬來攻略作戰,接著在中途島之役中歸於山本大將的主力部隊,伴隨出擊.

昭和十七年(1942)八月,進入了所羅門海域,護衛登上瓜達卡那爾島的川口支隊,並對該島的隆加泊地進行砲擊戰.同年十一月,在近藤信竹將軍的帶領下參加了第三次所羅門海戰,在十四日的夜戰中隊戰艦南達科他號施放了魚雷.

後來川內號被派至土魯克島進行對所羅門海域諸島的支援.昭和十八年(1943)十一月二日,在布干維爾海戰中出擊.在這次海戰中川內號率領的水雷戰隊擊破了輕巡一隻,驅逐艦兩隻.但是自己卻遭受砲擊而發生火災,最後在砲彈魚雷的猛攻下沉沒.