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1930年代美國開始設計M2中型戰車以應付未來對裝甲部隊的可能需要，M2中型戰車擁有一門37mm主砲，並在本土進行測試。1939年德波但澤走廊之爭演變成世界大戰，在這役中美國的觀察員發現到德國戰車的威力，並回報給美方高層，這時美軍高層發現各方面的資料都顯示了M-2戰車的火力和各種性能都不適於將來的戰場，於1940年要求升級M2戰車為75mm主砲等級，並加強其裝甲防護。
應要求推出的新型戰車大幅改造了M-2中型戰車的車體，安放了一門75mm-M1897(T7)砲在車體右側的船舷式砲座上，並換裝了一個新型裝有37mm砲的砲塔，及一個0.3吋的車長機槍砲塔，車重也提升到27612公斤，經過短暫的測試後，這一新型戰車在1941年7月11日被美軍軍需委員會命名為M-3中型戰車，接下來快速取代了M-2戰車的量產計，成為美國第一型應二戰而量產的中型戰車。M-3從1941年8月正式投入生產，到隔年12月被M-4薜曼戰車取代停產，的14個月內美國的工業界共生產了6258輛的M-3系列戰車(這種生產力實在是太驚人了)!
基本上M-3只能算是一輛"應急"戰車，所以它不得不在生產過程中不停加以改進其缺點和進行性能提升，而這些提升型竟為生產線各自提出的，幾乎是"各自為政"的情況。M-3A1是採用ALCO公司的鑄造式車體，取代原本的鉚釘接合式車體生產了300輛，並取消了車體的側門以加強防護。M-3A2和M-3A3皆為包德溫公司提出的銲接型車體版，而M-3A2和M-3A3的差異僅在於使用的引擎，M-3A2使用原本M3使用的萊特星型氣冷汽油引擎，而M-3A3則改用兩具並列的通用公司柴油引擎，這也是美軍第一型使用柴油引擎的戰車，M-3A2生產了12輛，M-3A2生產了12輛而M-3A3生產了322輛。生產109輛裝置克萊斯特的動力系統的M-3A4，仍為鉚釘接合車體。包德溫公司生產的M-3A5是原本M-3的鉚釘接合車體，裝上和M-3A3相同的動力系統，一共有591輛的M-3A5出廠。至於將原先採用汽油引擎的M-3各系列戰車，改為吉伯森公司柴油引擎的型後一律在型號後加上(Diesel)。
在1940年英國方面急需要大量戰車補充敦克爾克的損失，於是英國於1940年6月派遣了一個戰車考察團來到美國，要求美方生產線生產英國戰車，想當然爾，美國人堅持不肯，並向英方要求採用美方的M-3戰車，在不得以下英國人選擇了M-3戰車。其中改裝英國砲塔，沒有車長機槍塔的M-3，稱為格蘭特，原廠的M-3戰車(有機槍塔)稱為李(這二人皆南北戰爭名將，格蘭特為北軍，李為南軍)。
M-3戰車由租借法案提供給英方使用，在1942年大批的M-3格蘭特秘密部署於北非的格查拉防線，當隆美爾發動了格查拉會戰時，M-3戰車火力讓德軍的三號戰車吃足苦頭，這時德軍僅有四輛長砲管的四號戰車，使得隆美爾不得不改變他的作戰計劃，由原本向海岸的進攻轉為在格查拉南部建立防線防守，換成英軍向德軍陣地發動一連串的攻勢，這時換成M-3格蘭特戰車受苦受難了，先天薄弱的裝甲在面對德軍強力的戰防火力時是完全沒有僥倖可言的。在英軍自己消耗光自己的戰力後隆美爾就發動了新的攻勢，一路打下了多布魯克，直到艾拉敏才被英軍所阻止，M-3格蘭特在這場戰役中又扮演了重要的角色，使得隆美爾失去了突破的機會(在格查拉會戰發現M-3的威力時隆美爾在手記中曾說，德國戰車的優勢性能不再!)。
以1942年的標準來看M-3車可說它是一輛火力不錯機動能力佳但是防護極差的戰車，它的75mm火砲在北非可以在三號戰車的射程外開火射擊，而且在彈樂充足的情況下，M-3的砲手可以毫不猶豫盡情開火，而三號戰車只能以運動到M-3的攻擊死角來對抗(M-3的車身砲只有左右各15度的射界)。但是它的防護力實在是太令人失望，薄弱的裝甲，高高度的車體，和柳接車體，根本無法防禦德軍的戰防火砲。於是在M-4薜曼量產後，M-3就退出了歐陸的戰場。
然而它在東南亞的戰場上仍有很大的空間，在亞洲的英軍部隊裝備著M-3格蘭特戰車和日軍在東南亞作戰，而其火燄噴射車更是美軍對付日軍碉堡和地下工事的一大利器，而在面對M-3戰車時日軍幾乎沒有武器能和其相抗。
做為一輛過渡的應急戰車來看M-3可說是一輛稱職的戰車，它的出現象徵了美國的工業力主導了戰場的開始。
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不之火奴
M-3中戰車具有奇特的構型
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